天文史上的今天：心宿二火箭與天鵝座飛船

來自專欄 天文史上的今天

2013年4月21日，軌道科學公司的「心宿二」火箭首次試驗發射成功。

它的背後，是美國商業航天公司蓬勃發展的縮影。

2013年4月21日，美國弗吉尼亞州的NASA瓦洛浦發射場，「心宿二」火箭發射升空

來源：OrbitalATK

2013年4月21日，軌道科學公司（現在稱作「軌道ATK公司」）在美國弗吉尼亞州的NASA瓦洛浦發射場成功發射「心宿二」（Antares）火箭。

這是這種新型火箭的第一次飛行，本次飛行未搭載真正的載荷，而是該公司「天鵝座」（Cygnus）飛船的模型，主要目的還是驗證火箭技術的可靠性。這次飛行為該公司後續開始執行為國際空間站運送補給物資的任務目標鋪平了道路。

運行在地球上方的國際空間站

來源：ISS

「天鵝座」是該公司研製的無人貨運飛船，類似我們國家的「天舟」飛船。不過，最新型的「天鵝座」飛船一次運貨量也只有不到3.5噸，而中國的「天舟」飛船一次最多可以運送超過6噸物資和燃料。

根據美國宇航局與軌道ATK公司簽署的協議，該公司將使用自己研製的「天鵝座」貨運飛船為國際空間站運送物資。這屬於美國宇航局旨在扶持民間商業航天的《商業軌道運輸服務》（COTS）項目下的一部分。

美國宇航局前任局長查爾斯·博爾頓（左三）正在視察當時的軌道科學公司研製的「天鵝座」飛船

來源：wiki

除了老牌航天工業巨頭，如波音和洛克希德馬丁等公司之外，通過政府授予合同，提供發射場地等做法，鼓勵創新和公平，公開的競爭，美國出現了很多商業性質的航天公司，其中很多都能夠自行研製火箭和飛船，類似SpaceX，軌道ATK，以及亞馬遜老闆傑夫·貝索斯旗下的「藍色起源」公司，還有致力於研究充氣式太空艙，立志想要搞出低成本太空旅館的「比格羅」公司等等。

這些措施極大激勵了民間和風險投資資源進入航天領域，客觀上極大促進了航天領域成本的降低和技術創新，也培養和孕育了大量的航天工程師和科學家，呈現出充滿活力，百花齊放，百家爭鳴的繁榮景象。

組裝廠房中的「心宿二」火箭

來源：OrbitalATK

最開始美國宇航局與軌道ATK公司之間簽署的協議中要求後者為國際空間站提供8次物資補給任務，合同總價值19億美元。

在2014年1月和7月，軌道ATK公司成功執行了兩次補給任務，但在2014年10月份執行第三次執行任務時火箭爆炸，任務失敗了。

2014年10月，心宿二火箭故障爆炸之後，遭到嚴重破壞的瓦洛浦發射場

來源：OrbitalATK

在這種情況下，軌道ATK公司中斷了後續的「心宿二」火箭發射並徹查原因。同時為了繼續履行與美國宇航局之間的合同，後續的兩次「天鵝座」補給任務轉到佛羅里達州的卡納維拉爾角航天發射場，使用美國「聯合發射聯盟」（ULA）的「宇宙神」V型火箭發射。

直到2016年10月份，經過改進的新版本「心宿二」火箭再次試驗發射成功，2017年11月份，軌道ATK公司恢復向國際空間站運送補給物資，為宇航員們送去了大約3.4噸的實驗設備和其他材料。按照目前規劃，在2018年的5月和11月還將安排兩次發射。

從國際空間站上拍攝的「天鵝座」飛船

來源：OrbitalATK

軌道ATK公司前身是著名的「軌道科學公司」，它是美國活躍的民間與私營航天產業活動的一個縮影，和埃隆·馬斯克旗下，風頭正勁的「太空探索技術公司」（SpaceX）不同，後者基本上是馬斯克的私營企業，而軌道ATK屬於上市公司。

這家公司擁有大約1.2萬名員工，業務涵蓋航空，航天乃至國防軍工領域。

天鵝座飛船抵達國際空間站，準備對接

來源：OrbitalATK

前幾天剛剛發射，用於搜尋系外行星的美國宇航局「凌星系外行星搜尋探測器」（TESS），以及人類首個使用離子發動機，先後進入兩個不同天體軌道執行考察任務的「黎明」號探測器等，都是由軌道ATK公司研製的。

前兩天剛剛發射升空，用於搜尋系外行星的TESS探測器

來源：NASA

編者按：

《天文史上的今天》欄目是老嚴的一次個人歷險，試圖通過堅持365天，完整記錄一年中每一個日子在人類漫長的天文歷史中留下的印記。

————歡迎關注微信公眾號：星空早知道

推薦閱讀：