雖借人之外力，實蕭牆之內起

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太清元年（547年）是梁武帝蕭衍執政的第四十五年。北魏遭遇連年戰亂，國家一分為二，而梁國本土卻遠離兵禍，文化繁榮，國力強盛，似乎是太平盛世。這一年執掌東魏的丞相高歡剛剛病逝，專制河南的將軍侯景來降，年過八旬的蕭衍急不可耐大舉北伐，彷彿看到有生之年收復北境的曙光。宗室的勾心鬥角，社會的階級對立，似乎都不存在了。同一年，蕭衍的兒子、湘東王蕭繹回到了早年任職的荊州做刺史，並督周邊九州軍事，據有江漢平原核心區，這一年蕭繹四十歲。蕭繹早年因病一眼失明，性格受到影響，但這似乎沒有給他履行公職帶來什麼麻煩。此前一年，蕭衍的孫子、岳陽王蕭詧已出鎮襄陽，扼住江漢平原的北門戶；而此後一年，蕭衍另一個孫子、河東王蕭譽出鎮湘州，這裡是江漢平原的南部。

蕭衍的北伐遭到慘敗，侄子蕭淵明成了東魏俘虜，侯景的軍隊也損失殆盡。作為一名軍閥，失去軍隊便意味著認人宰割。面對東魏伸向蕭衍的橄欖枝，侯景坐立不安，唯恐被蕭衍出賣。侯景偽造東魏國書，提出以侯景交換蕭淵明的條件，試探梁武帝蕭衍，可是蕭衍沒有通過考驗，答應了這個條件。侯景了解了蕭衍的態度，自知遲早將被出賣，不再對蕭衍報有幻想，於太清二年（548年）舉兵南侵，急渡採石，敲響梁朝的喪鐘。

侯景不足萬人渡江，面對體量龐大的梁朝，本是以卵擊石，可是梁朝數十年積累的社會矛盾一觸即發。侯景沿路裹挾流民奴僕，竟湊出十萬大軍，而勤王宗室雖有發兵，卻多逡巡不進。柳仲禮被推舉為都督，曾經驍勇善戰，但一次戰鬥受傷後便意志消沉，不再出戰，任由台城被侯景攻陷。建康令庾信棄軍逃走，前往江陵投靠了蕭繹。蕭衍被俘後，勤王諸軍接受侯景矯詔，一鬨而散，柳仲禮和王僧辯等將軍投降侯景。侯景有意向長江上游發展，便派出柳仲禮和王僧辯，但他們兩人也立刻投靠了蕭繹。太清三年（549年）夏，八十六歲的蕭衍在囚禁中因飢餓憂憤病逝。侯景寇略吳地，殺人如麻，但是之前勤王諸軍已經開始為爭奪權位自相殘殺，無暇顧及侯景。

蕭衍被侯景圍攻時候，蕭繹派遣軍隊支援，他本人也到郢州督運糧草。台城陷落後諸軍散去，蕭繹接到密報說自己的侄子蕭譽、蕭詧與桂陽王蕭慥勾結圖謀自己駐地，驚懼之間返回江陵，殺害蕭慥，隨即將目光投向蕭譽。太清三年（549年），蕭繹派遣兒子蕭方等攻擊蕭譽，蕭方等戰敗身死。蕭繹隨後又派遣將軍鮑泉、王僧辯攻擊蕭譽，甚至因此砍傷拒絕出征的王僧辯並將他投入監獄。蕭譽向蕭詧求救蕭詧是蕭譽的弟弟，不原坐視兄長被害，率軍進攻江陵。蕭繹釋放王僧辯詢問退敵策略，蕭詧攻擊蕭繹失敗，自知與叔父蕭繹結下死仇，為避禍據襄陽向西魏稱臣。執掌西魏的宇文泰敏銳地抓住良機，決定經略漢南。他派遣將軍楊忠開始向漢水外緣進軍，這個楊忠正是隋文帝楊堅的父親。

大寶元年（550年），被侯景擊敗的邵陵王蕭綸輾轉逃回郢州，原本駐守郢州的南平王蕭恪要把郢州讓給蕭綸，蕭綸雖然沒接受，但還是被推舉掌握了軍權。蕭綸原本打算髮兵救援被圍困的蕭譽，去苦於兵糧不足，未能成行。後來，蕭綸又寫信批判蕭繹，也被置若罔聞。蕭繹派遣柳仲禮率攻擊蕭詧，蕭詧向西魏求救。楊忠出兵協助蕭詧，俘虜了柳仲禮，並趁勢略取漢水以東，進逼江陵，迫使蕭繹遣送質子求和。北方初步穩定下來後，蕭繹準備徹底解決南面的蕭譽。這一年夏天，王僧辯攻破湘州，斬殺蕭譽。蕭綸已無心參與這對叔侄的殘殺，開始準備軍械，打算響應蕭繹的號召去攻擊侯景。但蕭綸此舉受到蕭繹的忌憚，他派遣王僧辯急攻郢州，蕭綸兵敗逃跑失去大部分軍隊。次年蕭綸被蕭繹出賣，隨即在與楊忠交戰時被俘殺。

在消滅了兄長與侄子後，蕭繹開始真正關注被侯景侵佔的東方。大寶二年（551年），蕭繹派遣王僧辯等將軍沿江東進，屢破侯景，侯景勢力瓦解。大寶三年（552年），逃亡中的侯景被殺，歷時四年的侯景之亂告終，梁朝似乎已經浴火重生，卻不料未及喘息禍亂再起。侯景瓦解的同時，蕭繹的弟弟、趴在蜀地閉關自守的武陵王蕭紀在成都突然稱帝，並在太子的策划下，以攻擊侯景的名義東出。同年底，眾望所歸的蕭繹在江陵稱帝，改元承聖，是為梁元帝。宇文泰趁機派遣將軍達奚武攻破漢中，蜀地門戶洞開。

蕭繹即位不久聽聞蕭紀正向自己進軍，大怒之下請求宇文泰發兵協助自己。宇文泰抓住天賜良機，派遣自己的外甥尉遲迥統兵入蜀。蕭紀進軍途中，聽說蕭繹已經平定侯景並在江陵稱帝，而身後西魏入蜀，進退失據。蕭紀聽說侯景早已戰敗，後悔稱帝和進兵，但又不甘為人下，在分兵回援的同時硬著頭皮向江陵進軍。承聖二年（553年）秋，蕭紀戰敗被殺，不久尉遲迥破成都，蜀地盡入西魏之手。

此時的蕭繹身處江陵，四年內盡滅國內政敵，卻也被西魏半包圍——東面漢水以東被楊忠連年進犯，喪失殆盡；北面蕭詧據襄陽投靠西魏，江漢平原門戶洞開；西線雖然蕭繹剛剛擊敗了蕭紀，但蜀地已被尉遲迥趁虛奪去。但是蕭繹對自身的危險還沒有清醒的認識，卻有意繼續恢復故土。

承聖三年（554年）春天，蕭繹寫信與宇文泰商量重劃舊界，並與已經取代東魏的北齊暗通款曲，此舉觸怒宇文泰。宇文泰決心發兵，全取江漢平原。這年冬天，宇文泰以柱國大將軍于謹為主帥，統領宇文護、楊忠、韋孝寬等將軍以及步騎五萬進軍江陵。蕭詧率軍與于謹部會合，共同前往江陵攻擊蕭繹。蕭繹聽說于謹率軍來攻，急召鎮守建康的王僧辯回援，王僧辯覺得宇文泰的軍隊驍勇，難與爭鋒，所以沒有直接回援，而是聲稱準備抄其後路；鎮守郢州的陸法和聽說于謹進軍後也準備返回江陵支援，卻被蕭繹勸了回去。于謹部渡過漢水後，以宇文護和楊忠為先鋒，斷絕蕭繹東路，蕭繹無法逃往建康，東面援軍也無法返回江陵。不久，于謹中軍包圍了江陵城，內外聯絡斷絕，江陵駐軍屢次出擊都被于謹所破。蕭繹徵集的援軍無法到位，于謹強攻之下，守城將軍胡僧祐戰死，西門守軍向西魏投降，江陵外城陷落。蕭繹平生酷愛讀書，江陵外城破，退入內城的蕭繹自知大勢已去，感慨「文武之道，今夜盡矣」，於是將所藏十四萬卷書付之一炬。蕭繹心灰意冷，原本計劃在焚書是順路自盡，卻被部下勸阻，但他又不願突圍渡江投靠任約，於是向于謹投降，西魏盡取江漢之地。

蕭繹投降後很快被處死，宇文泰算是幫蕭詧報了殺兄之仇。戰後的西魏立蕭詧為傀儡，其政權史稱西梁（亦稱後梁，但要注意與五代時期的後梁區分），真正控制的領土僅江陵附近。戰後任約、王琳和陸法和先後投靠北齊，王僧辯起初在建康立蕭繹的兒子蕭方智為帝，後卻因為與北齊媾和而被陳霸先猜忌誅殺，兩年後陳霸先代梁自立，梁朝覆滅。

江陵陷落後，于謹掠其居民男女十餘萬人為奴，殺死其中弱小者，餘下的驅往長安。因為冬季寒冷，加上戰馬踐踏，運輸過程的死亡率竟高達二三成。俘虜之中有一位著名的文學家顏之推，他僥倖活著來到長安，後來又逃往北齊。顏之推晚年著成的《顏氏家訓》，被稱作北地三書之一。

戰前，右衛將軍庾信出使西魏，不久江陵陷落，庾信被迫滯留北朝，終其一生不得南歸。庾信在北朝雖然繼續身居高位，受人尊重，但思鄉之情難解，晚年著成千古名篇《哀江南賦》，其中對這段歷史的評價一針見血——「雖借人之外力，實蕭牆之內起」。

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