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5G小基站將迎來「井噴」期 運營商競賽開啟先破資本謎題

大家對基站(俗稱「大鐵塔」)一定不陌生,從2G、3G、4G一路走來,用戶都是藉助「大鐵塔」完成各種數據信號的傳輸,但由於2G、3G、4G(800MHz-1800MHz)為低頻段信號傳輸,宏基站幾乎能應付所有的信號覆蓋,但5G因工作在3.5GHz、6GHz甚至20GHz以上的中高頻段,宏基站所能覆蓋的信號範圍就變得十分有限,必須藉助「身小志堅」的小基站彌補這一缺失。

小基站「春天」已來 國內廠商緊跟節奏

2017年12月,5G NSA(非獨立組網)標準的提前發布令業界為之振奮,這意味著5G由「喊口號」正式進入執行階段。由此5G小基站的重要性浮出水面。在年初巴塞羅那召開的MWC上,為搶佔5G市場先機,愛立信、華為均展出了5G小基站解決方案,且產品已經出現在運營商的試點測試中。可以預見,小基站的部署進度,是決定5G能否全面商用的關鍵因素,它將重新定義電信設備商及運營商的競爭格局。

小基站的主要功能就是「補盲」,覆蓋宏站無法精確達到的人口密集區,順便解決宏站選址難的問題。從構成要素上看,小基站跟宏基站並無太大差別,均由RRU(射頻處理單元)、BBU(基帶處理單元)、有源天線、直放站(中繼器)構成。而根據發射功率(50mW—5W之間)的不同,小基站又分為微基站(MicroCell)、納基站(NanoCell)、皮基站(PicoCell)和飛基站(FemtoCell)等。

國外的小基站出現在3G時代,2007年在美國商用,隨後在英國、西班牙、義大利等國商用。相比之下,國內同時期小基站的發展就緩慢多了,主流電信設備廠商華為、中興等都鮮有參與,原因歸結於國內運營商為追趕上國際運營商的發展步伐,跳過了3G小基站的發展節點。如今到了關鍵的4G和5G時代,中國廠商必須加快小基站部署的步伐。畢竟,4G廣覆蓋已接近尾聲,深度覆蓋、網路優化成運營商下一步重點,為「補盲」而生的小基站有了用武之地,未來5G高頻建站更是不可缺少。

有人預計,在超密集組網場景下,小基站間隔將縮小到10-20米(相比宏基站間距至少500米的間距),小基站數量會大幅提升,根據小基站對熱點宏基站覆蓋範圍內20%-50%的區域計算,國內5G小基站市場空間將達到658億元-1644億元,這是一塊相當大的蛋糕。那麼,哪些企業有幸成為這塊「蛋糕」的分享者呢?答案很簡單,那些與產業緊密相關的設備廠商和運營商將率先嘗得甜頭。

從全球競爭格局來看,目前涉足小基站的有中小型設備廠商、主流電信設備廠商和ODM廠商。首先,中小設備廠商自3G時代就進入小基站領域,積累了豐富的技術、客戶資源和品牌優勢,代表廠商有邦訊技術、三元達、京信通信、超訊通信等;其次是主流電信設備廠商,代表廠商是愛立信、阿朗、華為、NEC、諾西、中興等,這些廠商有較強的品牌和資金優勢,雖3G時代鮮有涉足小基站,但因看好5G小基站的發展前景而踴躍跟進;三是以阿爾法、亞旭、廣達、富士康、盟創科技等為代表的ODM廠商,它們雖然缺乏小基站核心技術和品牌影響力,但在生產和成本控制上有經驗,尤其擅長家庭級小基站的研發和生產。

這些廠商如何在5G時代書寫自己的新格局呢?目前來看,華為、中興、愛立信等電信設備廠商將以品牌和資金優勢逐漸佔據主導地位,而向來以小基站設備生產為「主業」的三元達、京信通信等中小型設備廠商將被擠掉不少市場場份額,不過市場依然足夠大,它們並不會因此退出歷史舞台,將與ODM廠商一起瓜分剩下的市場份額。

目前,為樹立強勢進入5G小基站格局的鮮明旗幟,電信設備廠商爭相推出小基站解決方案。愛立信率先推出了一款無線小蜂窩產品——5G無線點系統,此產品主打室內部署,安裝時間是其他室內解決方案的1/2,支持新的5G中頻頻段(3-5GHz),速率更高達2Gbps。愛立信方表示,隨著用戶流量需求倍增,4K、8K、VR/AR等應用的到來,5G時代室內移動寬頻的需求越來越大。預測到2020年,80%的室內流量將由室內系統承載,室內系統將成為5G流量業務承載主體。

相比之下,國內的中興、華為以及大唐移動等,雖然沒能在3G時代專註小基站的發展,但它們絕不會放過4G、5G時代小基站爆發的機遇,華為至今共推出了5代LampSite解決方案,成功用於北京首都機場、鄭州火車站和廣州南站等;中興發布了4G一體化小基站和Qcell多模多頻室內深度覆蓋解決方案,並啟動了江蘇、內蒙古、福建、湖南、河南等省份的部署;大唐移動也在2014年9月推出了NEOsite雙模一體化皮基站方案,2015年7月推出了Cubesite、Padsite、Pinsite三款小基站產品。從發展進度來看,國內小基站應用已經追趕上了國際步伐,只待運營商的規模推廣了。

有人預測,未來中國將佔據5G手持終端相當大的市場份額,這也給相關企業展開小基站的研發、測試和布建樹立了信心。上述5G小基站解決方案的推出,將在未來的5G市場形成相互競爭。隨著更多同行的加入,這場競爭也會越來越精彩。

綜上,在5G NSA標準發布及5G 2020年商用的召喚下,5G小基站的部署已經到了關鍵時期。從設備端來看,未來主要的5G小基站市場份額將掌握在華為、愛立信、中興和諾基亞等幾大巨頭的手中,一些中小設備廠商和ODM機會相對較小,但並不會完全失勢,更何況運營商也不願意讓主流電信設備商壟斷網路設備。而至於5G能否真的在2020年甚至2019年提前商用,還得看運營商如何將這些「身小量大」的小基站全面部署到千家萬戶。

運營商「布站」競賽開啟 面臨資本大考驗

在5G商用時間提前的號召下,三大運營商不遺餘力在小基站部署方面展開競賽,然而布建5G基站並沒有那麼簡單,從全球範圍來看,5G基站不僅在數量上遠多於4G基站且耗資巨大,且在市容規劃及巨額維護費方面面臨重重考驗。

資金投入巨大是5G基站布建要面臨的第一大難題。前瞻產業研究院《2018-2023年中國專網通信行業發展前景預測與投資戰略規劃分析報告》對標4G基站來對未來5G建設投資進行過一個測算:我國現有4G宏基站約370萬,其中中國移動177萬,中國電信115萬,中國聯通85萬,目前4G廣覆蓋階段已基本結束。三大運營商4G建網累計投資超過4500億元,摺合單個基站建設成本達12.5萬元。可見4G網路布建已經耗資巨大,5G的布網經費用就可想而知了。

前瞻產業研究院還推測,未來5G宏基站的建設量將是4G的1.25倍(370萬×1.25),約為460萬。考慮到5G基站將大幅增加射頻器件及天線使用量,預計單個基站的平均成本將是4G的1.25倍(12.5萬元×1.25),約為15.63萬元。由此推算,我國5G建設投資將達到7188億元,較4G投資增長56.7%。而在小基站建設方面,預計5G小基站將達百萬規模,投資金額達百億級左右。

由上述數據可以看出,運營商將背負5G基站建設相當大的「負債」!如果運營商下定決心要加速5G基站建設,每年用於宏基站採購的總支出將大幅上漲至3000億元左右,再加上小基站的數十億元的金額,數據將「驚為天人」。中國聯通今年3月1日發布的2017年業績預告就顯示,其2017年利潤總額僅為23.8億元,中國移動雖然凈利潤達到了627億元,但面臨幾千億資金的投入依然會不堪重負。

不僅如此,政府對運營商「提速降費」、「讓利於民」的要求一直未停,2017年三大運營商相繼取消國內語音通話漫遊費,前不久又提出取消數據流量的國內漫遊,這一系列的舉措都將使運營商丟失一部分收入,4G時代的債台高築難短時回本,更何況是5G這個「大工程」?運營商早已感「氣喘吁吁」。對此有人揣測,因4G投資尚未收回,5G獨特的應用場景也不明確,運營商必將延緩5G基站部署的時間,初步預計要到2020年-2021年才會啟動5G大規模建設,而離2020年就全民普及5G商用的時間要晚很多。

這個結論是否有依據?記者不敢妄言,但從中國移動5G發展規划上找到了一些「依據」。其規劃顯示:2017年選4-5個城市,每個城市大約建7個站點做系統驗證,形成預商用樣機;2018年在數個城市,每城市建大約20個站點做規模試驗和物聯網測試,形成端到端商用產品和預商用網路;2019年,試驗網會擴大規模,城市總量和每個城市的站點都會擴大;2020年,全網達到萬站規模,從而實現商用部署。

由上,2020年「萬」站規模的部署,跟全民普及「百萬」站的計劃有一定的距離,恐怕2020年難達全民普及5G的宏願。作為4G領頭羊的中國移動即是如此,更何況是資金實力更弱的中國聯通和中國電信?記者認為,在5G時代,要想在計劃時間內實現5G商用,運營商如何「高效率、低成本」地建設5G網路就變得非常關鍵。

綜合多方觀點,運營商首先需要加強非授權頻譜的利用以降低成本。頻譜資源緊張是全球運營商都面臨的難題,而免費的非授權頻率如2.4G Wi-Fi、5.8G WLAN等無需太多成本投入,加上5G更多的應用場景在室內,這些免費的非授權頻譜將成為很好的分擔小基站部署壓力的「助手」;其次,運營商共享基站資源也是節省成本的良方,不過目前因涉及到同行業務競爭,這一方案施捨起來不太容易但並無不可能;再就是運營商可嘗試打破3G、4G時代的傳統業務模式,採用出售、租賃小基站等模式開展多元化業務,拓展營收渠道;最後在5G SA獨立組網和NSA非獨立組網的選擇上也可以靈活取捨,藉助4G現有基礎設施進行小基站「補盲」的NSA非獨立組網,或許能暫時緩解重新大面積建設5G基站的資金壓力。


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