一個足球場大小的小行星讓我們措手不及

上周日(4月15日)一個足球場大的小行星在月球距離地球一半的距離穿過。這顆小行星被命名為2018年GE3，僅在其飛越前的幾個小時就被發現，這是由卡特琳娜航空公司自動化調查所發現的。根據EarthSky的數據，在美國東部時間凌晨2點41分(格林尼治時間6點41分)最接近的時候，GE在距離地球只有119,500英里(192300公里)的時候被地球擊敗。考慮到這顆小行星的直徑估計為157到361英尺(48至110米)，它比2013年在俄羅斯車裡雅賓斯克爆炸的宇宙天體要大得多。

雖然一個足球場大小的小行星是大宇宙背景下的一塊小石頭，但它對於一個經過地球的物體來說仍然是巨大的。今年2月，美國國家航空航天局(NASA)發表了一份公開聲明，稱一顆名為「2018 CB」(2018 CB)小型、近距離飛行的小行星，其直徑估計在50至130英尺(15至40米)之間。加州NASA噴氣推進實驗室近地天體研究中心的經理保羅·喬達斯在當時的一份聲明中說：這種大小的小行星並不經常接近我們的行星——可能一年只有一兩次。大多數小行星位於小行星帶，位於火星和木星的軌道之間。然而有一些小行星經過地球。有時候天文學家們直到飛越前的幾個小時或幾天才會發現。美國國家射電天文台的Michael Busch說：一些天體可能會看不見。

為什麼？小行星又小又暗，因此很難追蹤。已知的最大的小行星是灶神星，它與行星相比非常小，它的直徑只有329英里(530公里)——大約從紐約到紐約州水牛城的距離。然而灶神星並不能代表小行星的大小。許多這樣的小世界直徑只有幾十英尺，使它們很難看到，但是如果它們撞擊地球，它們仍然大到足以造成損害。小行星不僅體積小，而且也很暗淡，至少在視覺波長上是如此。最常見的一種叫做碳質類型的小行星非常黑暗。這種太空岩石可能無法反射足夠的光來觀測它。與行星相比，近地小行星也在天空中快速移動，因為岩石離我們更近。所以望遠鏡需要在正確的時間，在正確的區域，捕捉它。

找到這些小行星的最好方法是讓許多望遠鏡同時掃描天空，幸運的是，NASA確實有這樣的計劃。通過該機構的行星防禦協調辦公室，該計劃使用一個龐大的望遠鏡網路來掃描天空。然而這些儀器的優化是為了尋找更大的小行星，這將對地球上的巨大區域產生災難性的影響。幸運的是NASA還沒有發現這種威脅；該機構在小型資料庫瀏覽器上公開發布所有結果。美國宇航局近地天體現在是關注編目的小行星90%超過460英尺(140米)寬,將在距離地球約465萬英里(748萬公里)，大約20倍從地球到月球的距離，據估計2018年GE3的規模將只有約四分之三。

博科園-科學科普｜文：Elizabeth Howell/Live Science

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