歐洲探測器第一張新軌道照片中的火星隕石坑

歐洲火星飛船新軌道的第一張照片真是極好的東西。幾周前，追蹤氣體軌道器(TGO)在距離火星表面250英里(400公里)的高度，滑進了一條近乎圓形的軌道。現在看到的第一張圖片來自這條鱸魚：一幅美麗的照片，展示了在遙遠北方的火星上，一個25英里(40公里)長冰縫的Korolev火山口。歐洲空間局(ESA)的官員說，TGO在4月15日拍攝了這張照片，在其彩色和立體成像系統(CaSSIS)相機的測試階段，CaSSIS計劃在周六(4月28日)開始其真正的科學工作。

歐洲航天局的TGO項目科學家Hakan Svedhem在一份聲明中說：我們很高興終於能在火星上用這種非凡的宇宙飛船開始收集數據，到目前為止所看到的測試圖像確實把門檻設得很高。TGO是ExoMars項目的一部分，該項目由歐洲航天局(ESA)牽頭，由俄羅斯聯邦航天局(Russian federal space agency)提供協助。這架軌道飛行器於2016年3月發射升空，搭載了一個名為夏帕雷利(Schiaparelli)的著陸演示者，該探測器的設計目的是測試ExoMars探測器所需的技術。該探測器預計於2020年升空。

TGO和Schiaparelli於2016年10月抵達火星，TGO按計劃完成了初始軌道，但著陸器在火星表面墜毀。不久之後，TGO開始了為期一年的「空中制動」運動，在此期間，它利用稀薄的火星大氣層對其軌道進行雕刻。這一階段於2018年2月結束，此後不久探測器就進入了250英里的科學軌道。TGO的主要工作是探測火星大氣中的甲烷和其他低含量(或痕量)氣體，並於4月21日開始使用其兩個機載光譜儀。甲烷可能是生命的跡象;地球空氣中的大部分甲烷是由微生物和其他有機體產生的，但這些物質也可以通過地質過程產生。

2018年4月15日在ExoMars追蹤氣體軌道器上的彩色和立體成像系統攝像機拍攝到了火星上的Korolev隕石坑邊緣的景象，這幅畫是由三個不同顏色的圖像合成的，幾乎是同時拍攝的，尺寸約為6×25英里(10×40公里)。圖片：ESA/Roscosmos/CaSSIS

ExoMars的團隊成員說，TGO的觀測可以幫助研究人員更好地了解火星甲烷是如何產生的，以及如何生成的。通過精確定位可能的地質甲烷來源(如火山)的位置，CaSSIS的照片將有助於這項工作。歐空局的官員說，這些攝像機的圖像還將幫助特派團成員決定在2021年在哪裡著陸。TGO還攜帶另一種科學儀器，一種中子探測器，它將能使探測器繪製埋藏的水冰沉積物。

博科園-科學科普｜文：Mike Wall/Space