NASA最新行星搜尋者將尋找更近的類地行星

NASA準備發射一艘價值3.37億美元的洗衣機大小的宇宙飛船，旨在極大地擴展人類對太陽系以外行星的搜尋，尤其是更接近地球大小的行星。凌日系外行星調查衛星，即TESS，計劃於周一下午6:32(格林威治時間2232)在佛羅里達州卡納維拉爾角的SpaceX獵鷹9號火箭上發射。在接下來的兩年里，它的主要目標是掃描超過20萬顆最亮的恆星，以尋找環繞它們的行星的跡象，並導致被稱為凌日的亮度下降。

美國國家航空航天局(NASA)預測，苔絲將在太陽系外發現2萬顆系外行星或行星，其中包括50多個地球大小的行星，以及多達500顆小於地球兩倍大小的行星。美國宇航局戈達德航天中心的TESS科學家Elisa Quintana在周日接受記者採訪時說：他們將繞著最近最亮的恆星運行。甚至可能會發現那些用肉眼就能看到的行星。所以在接下來的幾年裡，甚至可以走到外面，指著一顆星星，知道它有一顆行星。

美國國家航空航天局(NASA)天體物理學部門主任保羅·赫茲(Paul Hertz)說，就在幾十年前，找到適合居住的行星或任何行星的想法都只是幻想。人類一直在想，我們是否獨自在宇宙中，直到25年前，我們所知道的唯一的行星是我們太陽系的八顆行星。但從那以後，發現了數千顆繞著其他恆星運行的行星，認為我們星系中的所有恆星都必須擁有自己的行星家族。泰斯是美國宇航局的開普勒太空飛船的後繼人員，這是2009年發射的第一艘太空飛船。老化的宇宙飛船目前燃料不足，接近生命的終點。

開普勒發現了大量的系外行星，主要集中在一片天空上，其中有大約15萬顆像太陽一樣的恆星。開普勒項目發現了2300顆被確認的系外行星，以及數千個候選行星。但許多人都太遙遠，太遲鈍，無法深入研究。苔絲四個先進相機將掃描一個面積是350倍大的區域，僅在前兩年就佔了85%的天空。麻省理工學院(MIT)博士後研究員Jenn Burt說：通過觀察這樣一大塊天空——這類恆星的真實存在——我們打開了挑選最好的恆星進行後續科學研究的能力。平均而言，苔絲觀察到的恆星比開普勒所關注的恆星亮30-100倍，比恆星近10倍。

在尋找潛在行星的過程中，苔絲使用了與開普勒相同的方法，通過追蹤天體在恆星前經過時發出的光線。下一步是地面和太空望遠鏡更近距離觀察。計劃於2020年發射的哈勃太空望遠鏡和詹姆斯韋伯太空望遠鏡，應該能夠揭示更多關於行星質量、密度和大氣組成的信息——所有這些都是可居住性的線索。美國宇航局戈達德航天中心的TESS項目經理Jeff Volosin說：從我們對太陽系外行星的了解到我們未來的發展方向，苔絲形成了一座橋樑。通過把注意力集中在幾十到幾百光年的行星上，苔絲可能會實現未來的突破。希望有一天，在未來的幾十年里，將能夠識別出太陽系以外存在生命的可能性。天氣預計將有80%的有利條件發射。

博科園-科學科普｜來自：AFP

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