英文語法 | 一篇文章掌握英文情態動詞用法

05-03

我所說的一切都可能是錯的！
即使你贊同我的觀點，你的生活也不會因此有任何改變！
除非——你採取了相應的行動。

（本文約2800字，請花6分鐘來閱讀。）

引子

情態動詞是中國英語學習者的難點，情態動詞誤用也是中國英語學習者最常犯的四大錯誤之一。不過，從現在開始，所有有緣看到這篇文章的朋友，從此將再沒有情態動詞使用上的煩惱。因為在接下來的文章里，書先生將從使用和功能的角度來講解英文情態動詞的用法。

決定寫這篇文章，是因為很多朋友在諮詢OP英語學習法，想對此有點了解。這篇文章就是為了滿足這些朋友的需求。

OP法是一種面向使用、面向功能的英語入門教程。所有語言點的講解、練習的設置都以真實使用為準則，以實現功能為導向。這套教程結合了語料庫語言學（corpus linguistics）、系統功能語法（systemic functional linguistics）、文體分析（genre analysis）和認知語言學（cognitive linguistics）的最新成果。在對這些研究成果精心選擇和編排的基礎上，書先生和路夫人製作了這一套快速入門的教程。

本篇文章是OP教程的一小部分，目的是讓朋友們一窺OP法在語言點解釋上的威力。在講解中，我盡量避免使用專業術語，但熟悉語言學的朋友應該能看到系統功能語法和認知語言學的影響。

如果你看完這篇文章，對情態動詞的用法能夠恍然大悟，那你就應該相信OP法的也能夠讓你輕鬆學會英文其它語言點。雖然創造這套教程用了我們好幾年的功夫（僅僅是花在閱讀各個領域經典著作的時間就是個驚人的數字，更不用說要從中抽取出適合學習者的內容並加以精心編排），但如果能夠讓中國的英語學習者從此不再覺得英語是個難題，我們也算為中國的英語教育做出了貢獻。

情態動詞是幹什麼的？

情態實際上是謂語動詞的組成部分。一個完整的謂語動詞由三部分構成：情態+時態+語態，順序也按此排列。其中時態和語態是必須的（compulsory），情態是可選的（optional）。比如下句：

It should have been finished long ago.

在這個句子中，should是情態動詞，have been表示動詞為完成時態，而been done表明是被動語態。請注意have been和been done的重合部分been，那是時態和語態的結合處。正是因為時態和語態有重合部分，所以二者必然同時存在，是謂語動詞的必要組成成分。而情態和它們是分離的，所以可以有，可以沒有。

如果說時態和語態主要和動作本身有關，那麼情態主要和說話者的態度有關。我們所說的話，看似紛繁複雜，其實只有兩種目的：

傳遞一個信息。比如，

He is her brother.
He played Pingpong yesterday.
促成某事發生。比如，
Come here.
I want you to leave.

因為我們說話的目的只有兩種，所以我們對說出來的話持有的態度也只有兩種。

認識情態（epistemic modality）

針對傳遞信息的句子，我們的態度是對信息真實性的判斷。說得專業點，是對命題真值的判定。負責表達這一態度的情態動詞被稱為認識情態。舉個例子，如果我們要對He is her brother.這個命題的真實性表達態度，根據我們對此信息的把握程度，我們可以說：

He must be her brother. 他肯定是她哥哥。
He should be her brother. 他應該是她哥哥。
He could be her brother. 他或許是她哥哥。
He may be her brother. 他可能是她哥哥。
He might be her brother. 他也許是她哥哥。

其中，使用must，表示我們對這個判斷很有把握，使用might表示我們對這個判斷沒什麼把握。另外幾個詞在使用上沒有明顯的程度差異。但是請注意，只要使用了情態動詞，把握性都比不使用要低。哪怕我們說He must be her brother.也不如直接說He is her brother.來得肯定。

上面4個例子是對一個現在事實的判斷，對已經發生的事情也可以做出判斷。比如：

He must have played Pingpong yesterday. 他昨天肯定打過乒乓。
He could have played Pingpong yesterday. 他昨天或許打過乒乓。
He may have played Pingpong yesterday. 他昨天可能打過乒乓。
He might have played Pingpong yesterday. 他昨天也許打過乒乓。

和前面的例子一樣，must的把握最大，might最低，could和may無明顯差異。同樣，最肯定的仍然是什麼情態動詞都不加。

義務情態（deontic modality）

針對那些促成事情發生的句子，我們的態度是促成事情發生的意願強烈程度。負責表達這一態度的情態動詞被稱為義務情態。如果我們對Come here.這個意願表示態度，可以這樣說：

You will come here! 你必須來這兒！（否則後果自負！帶威脅語氣。）
You must come here! 你必須來這兒！（強烈要求，但不帶威脅。）
You should come here! 一種要求或者建議。
You can come here! 你可以來這兒！（我覺得沒有什麼理由阻止你來這兒。）
You could come here! 你可以來這兒！（同上，但語氣更弱。）
You may come here! 你可以來這兒！（我允許你來這兒。）

可能讓很多人沒有想到的是，will這個看似普通的詞，卻是義務情態中程度最高的。它一般用於兩種情況：一，威脅別人，如果沒有辦到，後果會非常嚴重。二，上級對下級，命名不容置疑。

前面說到，對於真值判斷，不加情態動詞是程度最高的。但這個規則不適用於義務情態。在促成事情發生中，使用will和must所表達的意願要強於什麼情態動詞都不用。

從上面的例子中，善於思考的朋友可能已經發現，義務情態可以分為兩種情況：

說話者想要事情發生，要求聽話者執行。比如will, must和不用情態動詞的情況。
聽話者想要事情發生，說話者去除障礙。比如can, could和may。

這種分類可以參照物理的力學原理來理解。促成一個事情發生，就好比改變物體的運動狀態。在物理世界，我們有兩種方式來實現這一點：第一，施加推動力。第二，去除阻力。

上面我們是站在促成事情發生的那個人的角度看的。我們也可以從去做事之人的角度來看，那麼類似的也有兩種情況：

說話者詢問是否會被要求做某事，或者說話者表明自己受到外力要求做某事。比如：Do I have to leave? I have to leave.
說話者要求去除阻力，或者說話者表明阻力已經消除。比如：May I have two tickets? I am glad that I can leave now.

上述兩種分類只是角度不一樣，背後的原理相同——要麼施加推動力，要麼去除阻力。

值得注意的兩個地方

從上面的例子中我們可以看出，幾乎所有的情態動詞都既可以表示認識，也可以表示義務。但是也有特例，我列舉如下：

might只能表示認識不能表示義務。*You might go. 你可以走了。這個說法不成立。
have to，ought to這樣的片語型情態動詞，只表示義務，不表示認識。因此，我們不能用You have to be her brother來表示推測。

第二個需要注意的地方是，我們必須結合語境來理解一個情態動詞的功能。同一個句子，在不同的語境中，情態動詞的功能可能完全不同。請看下面的例句：

You can read that book. It』s not very difficult.
You can read that book. I』ve already finished it.

第一個句子中，can是用作認識情態。因為「我覺得那本書不難」，所以我對「你有能力讀那本書」這個命題的真值判斷有一定把握。

第二個句子中，can是用作義務情態，表達的是「你讀這本書」的阻力消除了，因為「我已經讀過了」。

結語

相信認真讀到這裡的朋友，對英語中情態動詞的用法已經瞭然於胸了。（當然，OP教程中有對每個情態動詞功能的詳細講解。）如果我說，這可能是迄今網上對情態動詞用法解釋得最清楚的文章（This may be the best article on line in terms of explaining the usage of modal verbs.)，我相信你一定會對這個命題的真實性表示極高的把握，所以你會說：

Yes, it is.（記住，什麼情態動詞都不用，才表示最高程度的認識。）
【作者簡介】書先生，新加坡南洋理工大學語言學博士，國家二級翻譯，中國翻譯協會會員，玩轉英語、德語和python計算機編程。前環球雅思北京總部特聘教師，簡書推薦作者，有道問答特邀答疑官。