Nature子刊：幹細胞科學家發現人體新器官，體積約10升

04-30

科學家在人體內發現了一種前所未知的器官，名為「間質（interstitium）」。紐約大學醫學院的研究人員表示，「間質」以一種薄層的形式遍佈於整個身體。相關結果於本周發表在Nature子刊《Scientific Reports》雜誌上[1]。

這是首個將間質定義為人體器官的研究。該研究的引領者、幹細胞科學家、肝臟病理學家、紐約大學醫學院Neil Theise教授介紹道，間質的總體積大約為10升，是人體最大的器官[2]。間質是一種充滿液體的組織網路，在皮膚下以及其他器官周圍流動，當器官移動時「間質」可以起到類似減震器的作用。重要的是，新器官「間質」或許與癌細胞的擴散相關。

「間質」如此之大，為何從未被發現？

根據作者推論，如此大的「間質」從未被發現主要取決於解剖學的研究方式。通常情況下，科研人員在進行組織樣品研究時，往往先切成薄片以及用化學品處理後再置於顯微鏡下研究。這些化學品使細胞結構更容易被觀察到，但當組織液體排干時，會導致網狀間質中的細胞裂解衰竭，正因為如此，過去科學家們認為這種衰竭的間質是結締組織。而這一次，科研人員採用了不一樣的方法，利用共聚焦激光顯微內鏡在微觀層面拍攝組織圖像，並且提供的是活組織的微觀結構成像[3]。

該研究團隊在12次胰腺及膽管癌症切除術中搜集膽管組織樣本。在限制目標組織血流之前，患者接受了共聚焦顯微鏡活體組織成像觀察。科研人員發現，一旦在膽管組織成像中發現間質，很快就會在全身中發現這種間質，並且排列於間質中的細胞也非同尋常。他們認為，這些細胞可能是間充質幹細胞。

科研人員還發現，間質中的蛋白質束（protein bundles）可能產生電流，因為它們隨著周圍器官和肌肉的運動而彎曲，這可能在針灸等技術中發揮作用。

圖片來源：Scientific Reports

新器官有助於解釋癌症傳播機制

間質中含有膠原蛋白和堅韌結締組織蛋白，可以起到減震器的作用，防止機體其他組織不被擠壓和撕裂。除了保護機體組織器官之外，科研人員推測間質還有可能幫助癌細胞擴散。

了解間質可以幫助科學家們更好地理解癌症如何發展，幫助人們戰勝疾病。根據紐約大學發布的新聞稿，間質是體液的流動的高速公路，這有助於解釋為何入侵的癌症更容易傳播。

研究人員對侵襲性癌症患者樣本進行觀察時，發現來自其他組織的癌細胞可以通過間質直接進入淋巴系統。Neil教授在接受《新科學家》雜誌採訪時說[4]，「一旦腫瘤入侵到間質中，就像滑冰一樣前行。我們提供了理解腫瘤擴散機制的新窗口。」目前，該研究團隊正在研究間質中的這些液體能否用於侵襲性癌症的早期診斷。

科研人員還認為，間質還可能與其他疾病有關，例如水腫、罕見的肝臟疾病和其他炎症性疾病。間質中的細胞和膠原蛋白束隨年齡而變化，可能導致皮膚起皺、肢體僵硬以及促進纖維化、硬化和炎性疾病的發展。

參考資料：

【1】Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues

【2】Scientists Discovered A New Human Organ That May Play A Key Role In Inflammation And Healing

【3】Researchers Find New 『Organ』 Missed by Gold Standard Methods for Visualizing Anatomy & Disease

【4】Newly-discovered human organ may help explain how cancer spreads

作者|Dr.韋

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