醫療保健 (40): 你大概做夢也想不到，點滴液竟成為了稀缺資源│容謹

在麻省波士頓的布萊根婦女醫院裡，一班病人在默默地喝佳得樂飲運飲料。這些病人都有輕微的脫水癥狀，而為了補充水份他們每3-5分鐘就喝一口約30毫升的份量，大約在一小時四十分鐘到兩小時四十分鐘就喝要了整整一公升。當中有部份病人喝到吐，但他們按照指引在休息二十分鐘後還得繼續喝，最多就是換個口味。

這並不是甚麽虐待病人的套路，只是醫院採用了一個新的治療指引。喝佳得樂速度雖然比打點滴慢，病人也可能較辛苦，但這仍能有效地補充水份。為甚麽效率較低的方法還要採用？因為美國正缺點滴液。

點滴液是最基本最基本的醫療物資，就只是水和鹽分的混合，每一公升只要幾塊錢，這麽簡單的東西你大概沒想過竟然會缺貨。但正因為用途廣泛，由補充水份和電解質到施藥等等都用到，所以雖然簡單卻需求量極大，在美國每年就要用掉兩億公升。缺貨了，醫院就只能用盡一切方法能省則省。

美國其實自14年起已斷斷續續出現過幾次的缺貨潮。原因多是廠房生產鏈又或者是產品質量出現問題。美國有八成的點滴液依賴進口，過半來自波多黎各，中國和印度也是生產大戶。最近的一次主因是波多黎各經歷風災後廠房受損又斷電，再加上年頭嚴重的流感潮令需求大增，令問題雪上加霜。

雖然問題存在良久，但對此美國官方也沒有甚麽好的解決方法。點滴液的生意基本上受三大巨頭控制，Baxter丶 Braun 和 ICU。Baxter 佔市場一半但並沒有多餘的產能，在出現問題時無法增產來填補空缺，而其他兩家已經是火力全開二十四小時不停生產也跟不上需求，要加大產量投入的時間和資金也太過龐大。雖然影響深遠，但政府也無法透過法例強迫生產商加大產量。

要引入新血也不是易事，點滴液的生產看上去雖然簡單，但實際上製造的門檻極高。到底點滴液是醫療物資，需要保證無菌和不含雜質，而生產一個批次前後要三星期，也要經過三十多個步驟來確保無菌，即使品質達到要求也需要有足夠大的規模才能生產。FDA不久前容許從其他海外地區如墨西哥進口，在安全許可的情況下改寫產品的有效日期，並給予兩家歐洲公司許可進軍美國市場。

最困難的情況暫時已過，但令人細思甚恐的是原來全球的醫療體系運作是如此脆弱，即使是最基本的醫療用品也隨時有斷貨的危機。若全球發生大規模疫病,後果會是如何?