馬爾他：地中海之心
馬爾他是地中海中唯一一個沒有爭議的島國，位於地中海中心，突尼西亞海峽東口，北面與義大利西西里島隔水相望。形狀像只浮游水面的小鴨子。小鴨子由五個島嶼拼成，鴨身是最大的島嶼馬爾他島，鴨首是第二大島戈佐島，頸項處的科米諾島面積第三。另兩個極小的島上無人居住，一個是科米諾島旁邊的科米諾托島，另一個是鴨身下方海水中的菲爾夫拉島。自古，馬爾他就是亞歐非大陸往來經地中海時的天然踏板，地理位置非常重要。
馬爾他共和國的陸地面積為316平方公里，面積不足北京市的二分之一。
馬爾他斯利馬彩色陽台（攝影/CEphoto, Uwe Aranas）
誕生
馬爾他是一個歷史悠久，充滿傳奇色彩的國家。國土上有一些神秘的石器時代遺址，說明這裡曾經有過史前文明。考古學家推測，最早的馬爾他人可能來自其北部的義大利西西里島。但後來卻神秘消失，原因至今仍然是個迷。現在的馬爾他人是公元前10-8世紀來到這裡的腓尼基人的後代。公元前218年後羅馬人統治馬爾他。公元9世紀起曾被阿拉伯人、諾曼人先後侵佔。1523年，耶路撒冷的聖約翰醫院騎士團從羅德島移居到了馬爾他，建立馬爾他騎士團國，勢力曾十分強盛。1798年，拿破崙帥兵東征埃及途中經過此地，打敗騎士團，佔領了馬爾他。據說，當時拿破崙非常感嘆馬爾他的戰略位置，竟說寧願用科西嘉島（法國的地中海島嶼，拿破崙的故鄉）來換馬爾他。幾個月後，拿破崙帶領部分軍隊前往埃及，一部分法軍留在馬爾他。由於當地居民強烈反抗法國軍隊的統治，在英國皇家海軍的援助下，1800年將法軍趕出馬爾他。之後馬爾他成為英國自治領。1814年馬爾他淪為英國殖民地。直到1964年9月21日，馬爾他才正式宣布獨立。1974年12月13日，修改憲法，成為共和國。
國名源於「避風的港灣」
馬爾他的英文名字「Malta」，是由「Malet」演變而來。而「Malet」在古代腓尼基人語言中是「避風的港灣」的意思。
起源於地中海東岸黎巴嫩、以色列一帶的腓尼基人非常擅長航海和貿易，曾經控制了地中海地區幾乎所有的商業往來，稱雄一時。公元前10世紀前後，他們在地中海中發現了馬爾他的五個小島，看到最大的島嶼（馬爾他島）岸線曲折多變，形成很多天然的避風港灣，於是就給它起名叫「Malet」。以騎士團團長名字命名的首都
馬爾他人愛用軟石頭蓋房子
馬爾他的地貌特徵屬於比較典型的岩溶地貌，地表土壤稀薄，植被較少，也不利於農作物生長。而馬爾他地下盛產一種軟石頭，這是一種很特別的石灰岩，名叫抱球蟲石灰岩。這種石灰岩剛開採時軟得可以用刀切，但經過一段時間日晒風吹後就變得非常堅硬。馬爾他曾受到多個外來民族的統治，所以在建築物形式上也保存了各個歷史時期的不同風格，但無論何種風格，幾乎所有的建築物都用這種石頭建成，既方便又牢固，顏色介於乳白和淡棕色之間。這種淡淡的蜂蜜一樣的顏色和蔚藍的地中海海水互相映襯，很美。
神秘的巨石神廟
馬爾他雖小，但幾個島上有幾十處巨石神廟遺址。有科學家證實這些神廟是史前文明的遺迹。它們大都建在地上，由巨大的石灰石堆砌而成；也有在地下挖建的結構複雜、深達12米的地下宮殿。巨石神廟有的設計較為粗糙，有的精琢細雕，有的神殿有雕像及石頭器物。是什麼人建造的這些神廟，他們為何而建，又是怎樣完成的，這些問題仍然是未解之謎。有一座神廟設計結構很獨特，據推測可能是一座神奇的太陽鍾。人們能根據太陽光照射到祭壇和石柱上的情況判斷一年中的重要節令。據科學家推算，這座神廟的建造時間竟為1.2萬年前。
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