宋明帝猜疑嗜殺，手足同胞紛紛罹難

起初，劉宋的中書侍郎、中書舍人這些職務都是由豪門士族的人擔任，從宋文帝開始錄用寒門出身的人。孝武帝時還混雜遴選士族和庶族出身的人聯合擔任，巢尚之、戴法興都掌握大權。

到了宋明帝即位，任用的全是地位低微的侍從，阮佃夫、王道隆等人都參與政事，權力僅次於皇帝。阮佃夫尤其驕縱橫暴、肆無忌憚，有人諂媚他時，立刻受賞，偶爾冒犯，便大禍臨頭。他大肆收受賄賂，送給他的絹如果少於二百匹，則連封信都不回。他的奴僕差役紛紛被破格提拔為官吏，車夫甚至當上了虎賁中郎將，馬夫甚至成了員外郎。

河東人柳欣慰等人圖謀反叛，打算擁護太尉廬江王劉褘當皇帝。劉褘是宋明帝的哥哥，可是明帝和其他兄弟都對他很輕視，於是劉褘和柳欣慰等人結交，制訂計劃互相呼應配合。杜幼文向朝廷告發了他們，明帝下詔貶黜劉褘為車騎將軍，鎮守宣城，柳欣慰等人全部被殺。

不久，有關部門上奏，說劉褘憤恨不滿口出怨言，請求徹底處理，明帝下詔，免除劉褘的所有官爵，逼令他自殺，劉褘的兒子劉充明也被廢黜，放逐到新安。

南兗州刺史蕭道成在軍中已經很長時間，民間有傳言說蕭道成的相貌和普通人不一樣，要做天子。明帝聽到了這個傳言，下詔徵召蕭道成回京擔任黃門侍郎。

蕭道成很恐懼，不想回京，可是又沒有辦法留下來不走，參軍荀伯玉勸蕭道成派數十個騎兵，深入北魏國境，張貼布告，號召居民起義。北魏果然派出遊騎兵數百人，沿邊境巡邏。蕭道成緊急報告朝廷，明帝這才恢復蕭道成的原職，命他繼續駐守。

當初，宋明帝還是親王時，性情寬厚平和，有良好的聲譽，只有他深受孝武帝的寵愛。即位初年，對即使是擁護尋陽政權的官員，也大多數都留住他們的性命，加以原諒，而且按照各人的才幹，分別任用，像對舊有臣下一樣對待。

到了晚年，宋明帝卻猜疑、嫉妒、殘忍、暴虐，忌諱多端，左右官員只要觸犯禁忌，常常有被挖出心臟或剖出五髒的人。當時，淮河、泗水一帶多次發生軍事行動，當地府庫空竭，朝廷內外的百官，全都斷了俸祿，但明帝自己卻過度奢侈浪費，每次製造器物用具，都要分為正用、備用、次備用，各制三十件，伺候在他左右的親信當權，則貪贓枉法，賄賂公行。

明帝患病後，因為太子年紀還小，他唯恐自己的弟弟們重演當年的故事，會來篡奪政權。南徐州刺史劉休祐，從前鎮守江陵時，貪污暴虐，無法無天，這次調任路過京師，明帝不讓他去赴任，把他留在建康。

劉休祐性情暴烈，冒犯明帝不止一次，明帝都記在心中，並且考慮到將來兒子沒有能力控制他，所以準備找個機會先把他除掉。

一天，劉休祐隨宋明帝前往岩山射獵野雞，兄弟二人向前賓士，左右侍從被拋在後面。天將黃昏時，明帝先回宮，派親信壽寂之等數人，把劉休祐從馬背上擠下來，大家一擁而上，將他痛打至死，然後傳呼：「驃騎將軍落馬了！」

明帝假裝大吃一驚，立即派出御醫，一個接一個地前往診視，等到劉休祐左右侍從趕到時，劉休祐已經氣絕身亡，只得把他所乘的車輪子拆掉，用車廂抬著屍體回府。明帝下詔追贈劉休祐為司空，用厚禮埋葬他。

當時建康民間有傳言，說荊州刺史巴陵王劉休若（明帝第十九弟），有最尊貴的面相。明帝把這話告訴了他，劉休若非常憂慮恐懼。

劉休祐死後，明帝任命劉休若接替為南徐州刺史，劉休若的心腹將領一致認為：劉休若一旦回到建康，就難逃大禍。

參軍王敬先勸劉休若說：「現在，皇上病重正在彌留之際，朝廷大權全由禁中決定，這些奸惡之徒，準備把皇上的兄弟全部剷除，以此來滿足自己的私慾。殿下的名聲傳播海內，如果接受詔書，前往京師朝見，一定是有去無回。荊州武裝部隊十餘萬人，土地數千里，上可以輔佐天子，剷除奸臣；下可以保全一州，救自己一命。怎麼可以回到建康家宅，等待接受皇上賜給你自殺的佩劍，使你的妻妾飲泣吞聲而不敢埋葬你呢！」

劉休若一向謹慎膽怯，於是假裝答應了。王敬先一出王府，立刻派人把他抓起來，把他說的話奏報給明帝，並將他處死。

司徒建安王劉休仁跟明帝劉彧年齡相差不大，一向友愛，在廢帝劉子業時代，劉彧每次發生危險時，都是靠劉休仁的機智救他不死。

到了劉彧即位初年，全國四處起兵，劉休仁率軍出征，親冒滾石飛箭，最後終於建立大功，總管文武百官，受到明帝的寵愛和信任。這樣一來，朝廷官員、民間人士，都奔走在他的門下，明帝漸漸有些不高興。劉休仁察覺到明帝的心思，所以主動上疏請求解除揚州刺史的職務，明帝便將桂陽王劉休范為揚州刺史。

劉休祐被殺之後，建安王劉休仁越發惶恐不安。明帝經常跟親信楊運長等商討身後之事，楊運長也擔心明帝死了之後，劉休仁當政，他們這些人不能獨斷專行，所以都贊成明帝的計劃。

明帝一度病情十分危險，無論朝廷還是民間都把希望寄托在劉休仁主持朝政上，連主書以下的低級官員，都往東府拜訪劉休仁的親信，想預先結下交情，明帝聽說後，更為氣憤。

五月初一，明帝命劉休仁進宮朝見，不久又通知他說：「今晚你可在尚書下省安歇，明天一早再來。」當夜，明帝派人送去毒藥，強迫他吞服。

劉休仁臨死前大罵道：「你能得到天下，是誰的力量！孝武帝因為誅殺兄弟的緣故，子孫滅絕，今天你又要誅殺兄弟，宋的統治豈能長久！」

明帝擔心有變，提起精神，乘轎到皇城端門坐鎮，直到劉休仁氣絕，才回後宮，下詔宣布：「劉休仁計劃結交宮廷禁衛官兵，陰謀叛亂，朕不忍心把他正法，而只是下詔嚴厲斥責。劉休仁對自己的忘恩負義畏懼羞愧，不能自容，服毒自殺，可以寬恕他的兩個兒子，貶劉休仁為始安縣王，由其子劉伯融繼承爵位。」

明帝害怕引起公憤，又頒發詔書給朝廷各大臣及地方官員，說：「劉休仁與劉休祐相交很深，劉休仁曾對劉休祐說：『你只管奉承皇上，這妙法足可以安身，我一向很得益於這種辦法。』劉休祐之死，本來只打算為民除害，可是劉休仁卻越發恐慌，我每次傳他進宮，他都進去向母親楊太妃告別。春天，我常常與他一塊去打野雞，偶然遇到陰天下雨，不能外出，劉休仁就告訴左右說：『我今天又多活了一天。』他曾經因為南征的緣故，與皇家禁衛將領一起共事，我前段時間身體不適，劉休仁出入宮廷，見到這些將領，一律和顏悅色，進行安撫慰勞。像他這樣的意圖，真讓人難以預測。事情已經無法阻止了，我反覆思考，不得不做這項處分，恐怕你們不一定知道內情，所以特此通告各位。」

明帝與劉休仁素來十分友好，雖然他害死劉休仁，但常對人說：「我與建安王劉休仁年紀差不多，幼年時候，便在一起玩耍，景和、泰始年間，他一片忠心，建功立業，功勛的確不小。雖然到了利害關頭，不得不先下手除掉他，哀痛想念之情，卻不能排除。」於是痛哭流涕，悲不自勝。