劉宋軍東路敗退西路浴血

到了秋季，拓跋燾兵壯馬肥，於是他親自率領軍隊前去援助被圍攻滑台，命令太子拓跋晃屯駐漠南，以防備柔然的進攻，又令拓跋余留守平城，然後徵召國內各州郡五萬士卒分配給各支軍隊。

劉宋寧朔將軍王玄謨的軍隊士氣旺盛、武器精良，魏滑台岌岌可危。但是，王玄謨剛愎自用，貪婪好戰。最初包圍滑台時，滑台城裡有很多茅草房，眾將請求用火箭把這些茅草房燒掉，然後宋軍乘勢攻城。王玄謨卻說：「那些茅草房是我們的財產，為什麼要燒了它們？」這樣一來，滑台城裡的北魏守軍就趕快撤掉茅草房而挖掘洞穴住進去。

當時，居住在黃河、洛水沿岸的老百姓都爭先恐後地給留守軍隊送糧食，而且，每天有數以千計的人拿著武器前來投奔，王玄謨不按這些人的原來組織統率，而是把他們都配備給與自己關係親密的人使用。

他發給每家一匹布，卻又命令每家交出八百個大梨，於是，眾人都對他很失望。

王玄謨進攻滑台，幾個月都沒有攻下來，聽說北魏軍隊援軍就要到來，眾將請求用馬車作為營壘，王玄謨沒有同意，他一再拒絕接受正確的意見，多次失去戰機。

十月，拓跋燾大軍到達枋頭，派長孫真率騎兵沖石濟津渡過黃河，切斷宋軍退路，又派陸真在深夜同幾個人穿過劉宋軍隊的包圍，偷偷進入滑台，安撫那裡的守城軍隊，並登上城頭查看王玄謨軍營情況，輾轉返回後報告給拓跋燾。

拓跋燾率軍渡過黃河，號稱有百萬士兵，擂鼓之聲震天動地，王玄謨嚇得魂飛魄散，趕快棄軍逃走，宋軍失去主將，陣勢大亂。北魏軍隊一路追擊他們，殺死一萬多人，王玄謨部下或逃跑或戰死，到最後幾乎沒剩下一個人，朝廷、百姓辛苦籌措軍費置辦的軍用物資及武器全部被丟棄，堆積如山。

之前，王玄謨派鍾離太守垣護之率領一百艘船作為前鋒，據守石濟，距離滑台西南有一百二十里。垣護之聽說北魏軍隊就要到來，立即派人飛馳送信，勸王玄謨對滑台發動緊急攻勢，說：「當年，武皇帝（劉裕）圍攻廣固時，戰死的人很多，何況現在面臨的事比那時要緊急得多，怎麼能再考慮士卒們的存亡勞苦！我希望把屠滅滑台作為最急迫的事情來辦。」王玄謨沒有這樣做。

等到王玄謨戰敗潰逃，他根本顧不上向垣護之通報。北魏軍隊把繳獲王玄謨的戰艦用鐵鏈栓起來，一連栓了三道，切斷了黃河，斷絕了垣護之的退路。黃河河水湍急迅猛，垣護之乘水勢從中流順急流而下，每遇到鐵鎖鏈，就用長柄大斧子把它們砍斷，北魏軍隊無法阻止，只好眼睜睜地看著他突圍。最後，在垣護之的率領下，宋軍衝破了封鎖線，除損失了一艘船，其餘的船都完好無損，安全返回。

蕭斌派沈慶之統領五千士卒前去救援王玄謨，沈慶之說：「王玄謨的士兵都疲憊不堪，士氣低落，而賊寇已經逼近，我們必須有幾萬人的兵力才可以前進，一小部分軍隊輕率前去，是沒有什麼好處的！」蕭斌還是堅持要他出發。

正在這時，王玄謨逃回來了，蕭斌大怒，要將王玄謨斬首，沈慶之力勸阻止，他說：「佛狸（拓跋燾字佛狸伐）威震天下，又統率著百萬大軍，怎麼能是王玄謨能夠抵擋得住的呢？況且斬殺戰將削弱自己的力量，這不是好辦法。」蕭斌這才沒有斬殺王玄謨。

蕭斌打算在碻磝固守，沈慶之說：「如今青、冀二州內部防務空虛，我們卻在這裡空守這座孤城，假如蠻虜向東進軍，那麼，清水以東就不是我們的領土了。一旦被孤立隔絕起來，那麼，恐怕又會重演當年朱修之守滑台的一幕。」

正巧這時，朝廷傳達詔書的使者到來，告訴蕭斌他們不許撤退。於是，蕭斌又召集眾將商討，大家異口同聲地說應該留下來堅守。

沈慶之堅決反對，他說：「宮城以外的大事，將軍完全可以自行決斷。詔書從很遠的地方傳下來，皇上下詔時並不了解目前這裡的形勢。您現在有一個范增卻不用他，只是這麼空談，又會有什麼計策可以使用呢！」

蕭斌和在坐的各位將領聽到他自比范增，都哈哈大笑，嘲弄他說：「沈公您的學問真是有長進啊！」

沈慶之厲聲說道：「你們雖然通古博今，卻不如下官我用耳朵仔細地學習。」蕭斌終於同意了他的建議，留下王玄謨鎮守碻磝，申坦、垣護之據守清口，自己率領各路大軍返回曆城，東路軍的失敗，已成定局。

再說西路這邊，龐法起等各路大軍進入盧氏後，斬了盧氏縣令，任命趙難為盧氏令，讓趙難率領他手下的將士擔任嚮導，這時，柳元景從百丈崖跟隨各路大軍也來到了盧氏。龐法起等人就開始攻打弘農，攻克並活捉了北魏弘農太守，將薛安都留守在弘農，龐法起繼續向潼關進軍。

拓跋燾命各位大軍分道一起進擊，拓跋仁從洛陽向壽陽挺進，長孫真直逼馬頭，拓跋健直取鍾離，拓跋那從青州直取下邳，拓跋燾自己率軍從東平直入鄒山。

拓跋燾抵達鄒山，魯郡太守崔邪利被北魏生擒，拓跋燾看見秦始皇石刻，命令士兵把它推到，同時又命人用牛、羊、豬三種牲畜去祭祀孔子。

劉宋楚王劉建從清河向西挺進，屯兵在蕭誠，步尼公從清河向東挺進，屯兵在留城。武陵王劉駿派遣馬文恭率軍增援蕭誠，江夏王劉義恭也派出嵇玄敬率軍去增援留城。

馬文恭被北魏軍擊敗，步尼公途中跟嵇玄敬相遇，二人率軍轉而向苞橋進攻，他們打算渡過清水，向西進軍。沛縣百姓放火焚燒了苞橋，還半夜裡在樹林里不斷地敲鼓，北魏軍隊以為是劉宋的大部隊來了，都爭先恐後地搶渡苞水，被淹死的差不多有一半。

宋文帝將柳元景任命為弘農太守，柳元景讓薛安都、尹顯祖先率領士兵到陝城去與龐法起等會師，柳元景則在後方徵收糧食租款。陝城險峻堅固，劉宋軍圍攻一時沒有攻下。

北魏洛州刺史張是連提率領二萬士兵翻過殽山險要前去陝城增援，薛安都在陝城城南迎戰。北魏派出突擊騎兵，劉宋各路大軍抵擋不住，薛安都勃然大怒，脫去戰盔，解下鎧甲，只穿著紅色的無袖汗衫，他騎的戰馬也除掉了護甲，怒目而視，手持長矛，單槍匹馬，大聲吶喊著直入北魏軍中，長矛所指，無人敢擋。

北魏軍隊左右夾射也未射中他，薛安都就這樣突入敵陣幾次，殺死殺傷北魏將士不可勝數。直殺到天黑，這時，另一名劉宋將領魯元保率領軍隊從函谷關來到這裡，北魏軍隊這才退走。