信息高速公路4

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如果說阿爾.戈爾的真實意圖是敦促聯邦政府按照五十年代修建洲際高速公路的方式修建信息高速公路，那麼他進入白宮之後就改變了想法。構建全國高速網路的成本大約在五千億美元到一萬億美元之間。柯林頓政府力圖削減政府赤字，因此根本不可能掏出這樣大一筆開銷。1993年3月，戈爾降低了自己的預期，告訴《國家新聞》雜誌，「聯邦政府構建、擁有、運營國家級光纖網路並且實現家家入戶是一個虛假的目標，沒有人——或者說至少沒有我所認識的人——提出過這樣的建議。」這話說的不準確，1990年戈爾本人就在《華盛頓郵報》上說過，新的網路將會「得到聯邦政府的支持」——但至少現在他已經擺明了自己的立場。柯林頓政府將會擔任信息高速公路的拉拉隊，僅此而已。搭建與運營網路的任務就這樣落到私營企業手裡，就像米歇爾.卡珀希望的那樣。

換句話說，電話公司與有線電視公司將要承擔這一任務，畢竟這兩大行業已經將纜線鋪設進了千萬戶家庭。但是雙方都面臨著巨大的挑戰。比方說例如AT&T與MCI這樣的長途電話公司確實已經興建了各自的高性能光纖網路，但是它們依然需要與AT&T遭到拆分後成立地區電話公司合作，唯此才能接通用戶家庭，而地區電話公司往往還在使用老式的銅線。假如電話網路要被轉換成為信息高速公路，所有的銅線都要得到升級，這樣做的開銷將會非常可觀

有線電視公司面臨的挑戰則有所不同，他們已經具有了將視頻與音頻傳輸進家庭的能力，但是他們缺乏交換技術，也沒有足夠強大的計算機伺服器，而這兩者正是吉爾德設想的互動電視機的關鍵。九十年代初期的機頂盒還非常原始，作用機理是根據用戶購買的服務包種類阻擋特定的頻道。這些機頂盒無法從觀眾一端將信號傳輸到供應商一端。假如有線電視行業想要提供真正的互動服務，就必須下大力氣研發計算機科技，但是絕大多數有線電視公司早就因為鋪設線路而欠下了高額債務。

當時實力最強的有線電視公司是時代華納公司。早在1993年，時代華納公司總裁吉拉德.利文就決定在佛羅里達州的奧蘭多構建一條試驗性的信息高速公路，向用戶們提供視頻、遊戲與在線購物服務。科學亞特蘭大與東芝同意為時代華納製作互動機頂盒。硅圖公司同意提供強大的網路伺服器，惠普許諾提供專門定製的彩色印表機，讓用戶們能夠列印出屏幕上的廣告。利文將奧蘭多的這套系統稱作「全方位服務網路」，起初將面向四千名高端用戶，但是時代華納告訴廣告商說，五年之內這套體系就能推廣到1400萬戶家庭。「我們這條全新的電子高速公路將會改變人們使用電視的方式，」利文說。「通過允許用戶接觸不限量的服務，全方位服務網路將會淘汰電視頻道的概念。」時代華納的聲明促使人們瘋狂湧入了這一市場。蘋果電腦的主總裁約翰.斯卡利聲稱，到了二十一世紀初期這個市場的規模可以達到三萬五千億美元。（這個數字已經達到了美國GDP的一半，只能說可笑至極）與此同時AT&T則與MTV以及尼克兒童頻道的東家維亞康姆集團聯手，在加州卡斯特谷構建了另一套互動電視體系。微軟與全國最大的纜線生產商TCI合作，在西雅圖設立了一套試點體系。位於丹佛市的US West電話公司則與美國DEC公司聯手在內布拉斯加的奧馬哈開展了自己的項目。

這一陣你追我趕的活動讓華爾街的投資銀行家們大為欣喜，他們也協助談妥了很多項協議。每當新興行業出現或者老舊行業即將衰落的時候，投資銀行家們總會躍躍欲試，因為組建公司或者拆分公司都會帶來可觀的傭金。為了促成這些協議，華爾街研究分析師們經常公開辯論哪幾家老媒體公司將會慘死在信息高速公路的車輪之下。早年間的傳統智慧認為「內容為王」，這條格言促成了針對派拉蒙影業的競價大戰。派拉蒙影業是好萊塢資歷最老的電影工作室之一。1993年勞動節之後一周，維亞康姆集團同意支付82億美元收購派拉蒙公司。兩周之後，位於賓州的家庭購物網路QVC又提出了比維亞康姆集團高出20億美元的報價。QVC的最主要資產是曾經擔任過互聯網總裁的董事長巴里.迪諾，他也是一位久負盛名的商界能人。針對帕拉蒙的圍攻持續了半年，吸引了將近六七家大型公司。維亞康姆集團拉攏了兩家地區電話公司與百視達，QVC的陣營里則包括兩家有線電視公司。當最後一場訴訟了結之後，當最後一位投資銀行家受到了自己的消夏別墅的首付款之後，維亞康姆集團獲得了勝利。

正當派拉蒙收購大戰進行得如火如荼之際。地區電話公司貝爾亞特蘭大同意與TCI合併。假如這次合併成功，新公司的價值將會達到260億美元，使之成為最美國史上規模最大的公司合併案。「這是完美的信息時代聯姻，」貝爾亞特蘭大的董事長雷.史密斯這樣宣稱。「我們將會協力將信息高速公路變成現實。」事實證明這番話只是空話，大型電話壟斷公司與大型有線電視壟斷公司的合併遭到了華盛頓方面的反對。電話與有線電視公司應當在構建信息超高速公路的時候相互競爭，而不應該搭夥合作。接下來貝爾亞特蘭大審閱了TCL的賬目之後也打起了退堂鼓。TCL並不像圓滑的公司總裁約翰.馬龍所聲稱的那樣是一家高科技巨無霸。事實上這家公司只是一大團早已老化的纜線體系，其中大部分纜線都無法提供互動電視服務，除非追加高額投資進行翻新。於是貝爾亞特蘭大在1994年初放棄了這次合併案。到頭來兩家公司還是不會共同構建信息高速公路。

與此同時在佛羅里達，全方位服務網路的上線遭到了反覆推遲。機頂盒與網路伺服器很難共同工作，上線日期從1994年初一直推遲到1994年底。當這一試驗終於開始進行時，只有寥寥幾位觀眾採用了線上服務。到了1995年中期，網路用戶依然不到50家，絕大多數承諾提供的服務——例如點播新聞、在線銀行轉賬以及快餐食品上門送貨——依然未能得到實現。到了1996年初，這套體系終於接通了四千戶家庭，用戶們可以在線訂購披薩餅。即便到了此時，事情的進展依然不如預期那樣順利。視頻點播的確很受歡迎，但是其他服務則要萎靡得多，而且技術問題始終未能得到解決。時代華納開始拉開自己與全方位服務網路之間的距離，將其形容為多種互動電視方案的選擇之一。1997年5月2號，奧蘭多網路正式投入運營大約一年的時候，時代華納宣布將其關閉。這家媒體巨頭不肯透露該項目的具體花費，不過有人估計總成本大約是1億5000萬美元左右。其他幾家公司的互動電視嘗試也都先後偃旗息鼓，此時幾乎已經沒人注意它們了。華爾街與矽谷終於意識到信息高速公路早已存在，名字就叫做互聯網，就連喬治.吉爾德也終於追上了進度。