最古老的脊椎動物竟是一隻鯊魚？

物種：格陵蘭鯊（學名 Somniosus microcephalus）

經歷過啟蒙運動時代的魚兒至今仍能在水中暢遊。一條至少存活了272年的格陵蘭鯊打破了由一頭211歲的弓頭鯨保持的紀錄，證明它這個物種才是世界上最長壽的脊椎動物。它也許已經有500歲了。

朱利葉斯·尼爾森在丹麥的哥本哈根大學表示：「我們已經預料到這條鯊魚會很老，但我們沒想到它會變成世界上活得最久的脊椎動物。」

格陵蘭鯊在北大西洋深處，以及北極圈內冰冷的表層海水生活，由於棲息環境穩定，它的體長每年只會增加幾厘米。雖說生長速度緩慢，它們卻可以長到5米多長，通常還能成為當地生態系統的頂級掠食者。

古老的藍眼

確定格陵蘭鯊的年齡一度被認為是不可能的。它的骨骼由軟骨組成，找不到硬骨脊椎動物擁有的年輪。其它魚類的年齡可由耳石測得，但鯊魚不行。

尼爾森和他的同事們轉而測量鯊魚眼睛內的放射物。20世紀50年代和60年代的核爆炸試驗曾在大氣層中散播放射性微粒。

這些微粒進入了全世界的食物網內，並以帶有放射性的碳元素的形式出現在經歷過那段時間的生物器官中。格陵蘭鯊眼部的晶狀體組織一生中不會改變，因而保存下了這具有歷史意義的放射性。

尼爾森的團隊捕捉到一條2.2米長的鯊魚，它攜帶的放射性水平表示它在60年代出生，年齡約50歲。可據此計算鯊魚的生長速度。

150年的空白

尼爾森的團隊估計，這條5米長的鯊魚至少有272歲 – 但它可能已經有500多歲了(392 +/- 120 歲)。另一條至少有260歲，可能超過400歲。

雌性鯊魚似乎在150歲左右才達到繁殖期。「它們必須等待100多年才能產卵 – 我肯定它們不會為此感到開心的。」尼爾森評論道。

來自澳大利亞海洋科學學院的艾倫·邁克尼爾表示，雖然不確定它們出生在何等深遠的過去，但這些鯊魚肯定活了幾個世紀了。

「這是我們對它們年齡最成功的預測工作，但我不認為這就是所有。」他說。 「關鍵是這些傢伙已經活了很長，很長。」

無脊椎動物可以活得更久，比如某些珊瑚和海綿，它們可能已經活了上千年。蚌也是，它們可以活上幾百年。

海峽的渴望

邁克尼爾說，格陵蘭鯊生活的許多方面還是謎。

「我們不清楚鯊魚幼崽在哪裡出生，但有一種假說認為，雌性鯊魚在極地的海峽生下幼崽。」邁克尼爾介紹道。「我們也不明白，氣候改變對冷水棲息地造成的變化會影響它們到何種程度。」他補充說。

尼爾森說，對它們了解更多，有助於科學家們評估物種的健康程度是否能夠負擔起捕魚業的需求。

尼爾森相信，海域中有許多幼年格陵蘭鯊，證明二戰時期有大量育齡鯊魚因煉油而被捕殺。他表示，格陵蘭鯊需要時間來達到性成熟，因此數量需要另一個100年來恢復。它們產生下一代需要的事件太長，這也使得它們對棲息地的擾動很敏感。

尼爾·哈默施拉格在佛羅里達的邁阿密大學說，其他神秘的深海鯊魚物種壽命也長得驚人。「每次研究深海鯊魚的時候，你都會有新的發現。」 他說。「我們知道的可能只是冰山一角。」

參考文獻：Science, DOI: 10.1126/science.aaf1703