最早的花是什麼？

首先看看「花」到底是什麼。

「花」在生物學上，被定義為被子植物的繁殖器官。也就是說，從被子植物開始，才有了「花」的結構，因此被子植物也稱為有花植物。

和被子植物親緣關係最近、相對更早一些出現的是裸子植物，裸子植物是沒有「花」的，裸子植物的雄性生殖器官叫做小孢子葉球，也叫雄球花。相應的，雌性生殖器官叫做大孢子葉球，也叫雌球花。無論是雄球花也好，還是雌球花，和「花」的本質是不同的。裸子植物的小孢子葉對應的是被子植物的雄蕊，大孢子葉對應的是被子植物的雌蕊。典型的花的結構，是雌雄器官位於同一朵花內（裸子植物則分別在不同枝上或枝的不同部位上），並且有花被（包括花瓣、萼片）的結構，裸子植物則沒有花被。因此，裸子植物的繁殖器官不能稱為花。

蕨類植物的繁殖器官更是簡單，孢子囊生於和營養葉（正常葉）相似的孢子葉（繁殖葉），沒有任何類似花的構造。

從蕨類植物、裸子植物到被子植物，也可以看出繁殖器官的進化路線：葉（蕨類植物，繁殖器官生於特殊葉上）、葉高度特化並集中（裸子植物，繁殖器官聚集為孢子葉球，但雌、雄分別聚集）、含高度特化葉的枝條集生為花（被子植物，雌、雄繁殖器官同時生於一個高度特化的枝上，這個高度特化的枝就是花）

花最早出現於被子植物當中，那麼最早的被子植物，就是最早使用「花」作為生殖器官的植物（雖然花的結構不一定完整）。

目前已發現的最早被子植物，也就是「第一朵花」，是遼寧古果（Archaefructus liaoningensis）的化石，發現於遼西北票「熱河生物群」，生存於距今約1.45億年前（晚侏羅世）。遼寧古果是水生草本植物，葉三回羽狀深裂，生殖枝螺旋狀著生數十枚蓇葖果，由心皮對摺而成，其內包藏著2～5粒種子（胚珠）；雄蕊著生在心皮之下，成對狀著生在短柄上。同時期的還有中華古果（Archaefructus sinensis），生殖枝長在水面之上，螺旋狀著生數十枚蓇葖果，由心皮對摺閉合而成，每枚心皮內包藏著8~12枚胚珠（種子）

然而，無論是遼寧古果還是中華古果，都沒有見到花被的結構，因此不是完整的花。

真正完整的花，可能要數李氏果（Leefructus mirus），生存於距今約1.24億年前（早白堊紀）。李氏果單葉簇生，葉片三裂狀、基部中脈為復出掌狀脈，扁平的花托頂生在花梗上，其上著生5枚狹長形的假合生心皮（果）。

和其他已發現的沒有現存直接後裔的早期有花植物不同，李氏果與現生毛茛科植物有著直接的聯繫。

另外，還有一種植物，也有是最早被子植物的可能，那就是中華星學花（Xingxueanthus

sinensis）。中華星學花產於遼寧省葫蘆島市，生存於距今約1.8～1.6億年前。它的花極小，花序由二十幾個類似雌蕊的結構共同組成，每個結構螺旋著生於花序軸上的苞片的腋部，並由底部近球形的胚珠包容體和頂部的一個花柱組成。胚珠包容體與現代被子植物中的子房相當，內有一個縱立的柱狀結構，其上長有螺旋排列的多枚胚珠，類似現今的特立中央胎座。

儘管該植物化石胚珠包藏在子房內，但是，這並不能成為作為被子植物的充分證據，因為有很多裸子植物也具有這種特徵，所以中華星學花「可能」是最早的被子植物（第一朵花）。

當然，真正的第一朵花，由於可能並沒有保存下化石，或者有化石但仍然沒有被發現，或者發現了但結構無法識別等原因，也許永遠無法得知。

上面說到的，都是化石種類。那麼現生的有花植物中，哪種是最早的呢？

其實，即使到了今天，我們有了分子手段，能夠大致搞清楚植物的親緣關係，找出最古老的類群，但其實古老的類群只是保留了較多的原始特徵，在進化樹上早早和別的分支拜拜的類群，這個類群並非一成不變，而是也在不斷進化的，只是相對穩定一些，更多地保留了原始的特徵。

現生最古老的有花植物是無油樟（Amborella trichopoda），一種僅生活在新喀里多尼亞（位於澳大利亞東部的群島）的灌木。注意，雖然無油樟叫「樟」，但不是樟科植物，而是自成一目、一科、一屬，也僅無油樟一種。無油樟是最早和其他被子植物分開演化的一支，並且擁有相當多的原始特徵：雌雄異株，花各部分螺旋狀排列，不定數，花被不分化成花瓣和萼片，雄蕊不能明顯區別花絲和花藥，心皮離生等。

除了無油樟之外，被子植物還有另外兩個基部類群，一個是睡蓮目，包含獨蕊草科、蒓菜科和睡蓮科；另外一個就是木蘭藤目（僅木蘭藤 Austrobaileya scandens一種）。

雖然無油樟、睡蓮目和木蘭藤都是被子植物基部類群，但現生被子植物都不是直接起源於這些類群，而是這些類群的旁系。包括以前認為的木蘭科、毛茛科，既不是被子植物最古老的類群，現生被子植物也不是直接起源於這兩個科。當然，現生被子植物和裸子植物的關係也是如此，它們的共同祖先早已滅絕，且尚未找到化石，現生被子植物並不直接起源於任何現生裸子植物類群，兩類是並列的關係。

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