檢測基因表達能預測孤獨症嗎？

孤單並不只是一種感覺：對於老年人來說，感受到的社交孤立是主要的健康風險之一，可能會令過早死亡的概率增加14%。研究者一直都知道孤單的危險性，但是孤單究竟為何不利健康，其細胞層面上機制一直未被人們所了解。

據來自《環球科學》的文章報道，芝加哥大學的心理學家，研究孤獨癥狀的首席專家約翰·卡喬波（John Cacioppo）和同事近日在《美國國家科學院院刊》發表論文，說明了孤單會產生與「戰或逃」（fight-or-flight）策略有關的應激信號，而這種信號會最終影響白細胞的產生。

這組團隊曾研究了人與恆河猴這兩種高度群居的靈長類物種處於孤單狀態時的健康變化，已經識別出了孤單和一種他們稱之為「應對逆境的保守轉錄」現象（CTRA）的聯繫。這種反應的特點是與炎症相關的基因表達增多，而與抗病毒相關的基因表達減少。本質上來說，與不孤獨的人相比,有效免疫反應降低，同時炎症的風險增大。

在當前的研究中，團隊檢測了白細胞的基因表達，白細胞是免疫系統中能夠保護機體抵抗病毒與細菌的細胞。正如人們所預料到的，孤獨的人與恆河猴的白細胞體現出了CTRA的影響，那就是基因中炎症表達的增加與抗病毒表達的減少。

然而，與孤單的人類相似，「孤單」的猴子表現出了更高的CTRA活躍性，而且與「戰或逃」策略相關的神經遞質與去甲腎上腺素水平更高。

之前的研究已經發現，去甲腎上腺素可以刺激骨髓中的造血幹細胞更多地生成一種特別的免疫細胞，這是一種不成熟的單核白細胞，它的增多暗示著炎症基因表達增多和抗病毒基因的表

達減少。孤單的人與「孤單」的猴子都被發現血液中有大量的這種單核白細胞。

研究結果證實了一個機理模型：孤單導致與「戰或逃」策略相關的應激信號產生，而這會增加不成熟單核白細胞的產生，從而導致了炎症基因過度表達，並讓抗病毒反應受損。這種由孤單產生的在腦部活躍的「危險信號」最終會影響白細胞的產生。單核白細胞的大量產生不僅會增加孤單感，還會誘發相關健康風險。

該研究也獲得了一些有關孤單對機體影響的新發現。研究人員發現可以根據孤獨情況預測CTRA基因表達在一年或更久時間後的檢測值。有趣的是，CTRA基因表達的檢測值也同樣能預測孤單會持續一年或者更久的時間。白細胞的基因表達和孤單好像有著相互促進關係，就是說一個可以隨著時間的發展刺激另一個的出現。這些結果只與孤單相關，不能用沮喪、壓力或是社會支持來解釋。

這個團隊計劃繼續研究孤單對健康的危害，以及怎樣在老人中阻止這些影響。