腓尼基，一個在文字中永生的古老民族

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腓尼基（Phoenicia）是古代地區的名稱，核心區在今天的黎巴嫩一代。最初的腓尼基人為胡里特人，約公元前3000年代起，迦南人遷入，與當地居民同化。因為當地盛產一種紫紅色染料，所以希臘人把他們稱為「腓尼基」，意為「紫紅色」。

公元前1200年前，腓尼基受古代埃及的控制，之後強大起來，逐步控制了整個地中海地區。因為面朝大海，本地又盛產輕質木材，所以造船業和商業發達。但腓尼基從未形成一個統一的國家，從公元前1000年起先後被亞述帝國、波斯帝國、亞歷山大帝國、羅馬帝國的統治，公元前800年徹底消失於歷史舞台。

公元前9世紀，腓尼基人在北非建立了迦太基城，就是今天的突尼西亞城，成為地中海的貿易中心，先後與隔海相望的古希臘和古羅馬爭奪對地中海的控制權。公元前2世紀，迦太基滅亡。

大約在公元前 1000年，腓尼基人創造了腓尼基字母，這是腓尼基人對人類文化的最偉大的貢獻。腓尼基字母一共22個，沒有母音，是世界字母文字的開端，對後世影響極大。在西方，在腓尼基字母的基礎上形成了古希臘字母，在希臘字母的基礎上又形成了拉丁字母和斯拉夫字母。在東方，在腓尼基字母的基礎上形成了阿拉美亞字母，在此基礎上又演化出印度、阿拉伯、希伯萊、波斯等民族的字母，甚至中國的維吾爾、蒙古、滿文字母也受其影響。從這個角度看，腓尼基作為一個民族雖然消亡了，但是卻在世界文字中獲得了永生。

歐洲的名稱Europe也與腓尼基有關。希臘神話中的腓尼基國王的女兒歐羅巴（Europa）貌美驚人，讓宙斯心動。宙斯變成一隻白公牛來到歐羅巴面前，歐羅巴在好奇心的驅使下騎上了白牛，白牛立刻奔向海中，游到另一塊大陸，然後宙斯變回原形，與公主相戀。後人就以歐羅巴公主的名字來命名這個大陸，稱為Europe，這也是為什麼漢語中把歐洲譯作「歐羅巴」的原因。Europe中的eu也成了一個希臘語的詞根，意為「好」，一直沿用到英語中，構成了eugenic（優生）、euphemism（委婉）等單詞。

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