神話故事中劈山救母的人到底是二郎神楊戩還是他外甥沉香?

漢代書生劉向上京趕考途經西嶽神廟，在廟中題詩戲弄華岳女神三娘，三娘本想殺去世劉向。但玉帝派太白金星前來告知三娘，她與劉向有姻緣。三娘遂在劉向趕考的途中變革出一座大宅，等待劉向來投宿，然後與他完婚，二人共度了三晚。劉向離開前，贈送三娘一塊沉香木，說另日如果三娘生下孩子，便以「沉香」為名，作為父子相認的標記。三娘則送給劉向夜明珠、琉璃盞等三件寶貝。劉向到達都城後，考期已過，便想要用寶貝來買官。結果丞相霸佔其三寶，反誣賴劉向偷竊，欲要將其處決。三娘聞訊後趕來營救劉向，使其沉冤申雪，還當上了揚州府巡按。

其後王母壽辰，約請諸神赴蟠桃會。三娘有身，稱病未去赴會。引起了其兄長二郎神的猜疑。二郎妙算出三娘私通凡人之事，怒提西嶽，將三娘壓在地下洞中。三娘生下沉香以後，派夜叉將沉香送往揚州認父。

此時劉向已經娶妻王氏，並生有一子秋兒，兩人一同長大，入學。在讀書時，丞相之子秦官保調侃沉香無母，沉香失手將其打去世。沉香的後母王氏讓本身的兒子秋兒替沉香頂罪，叫沉香逃脫。

沉香逃到西嶽，遇到何仙姑，學會仙術，並得到一把宣花斧。然後與母舅二郎神展開大戰。各方神靈紛紛前來增援兩邊，戰鬥連續了好久，不分勝負。玉帝見此，下令兩邊收兵。之後沉香劈開西嶽救出生母。又返家救出秋兒。

漢代並無科舉制度，「劉向」這個名字也大概是取自漢代名流劉向之名。而華岳女神和凡人相戀的情節在唐代戴君孚的《廣異記》可以找到原型，沉香神話顯然是在此底子上加工而成的。

然而在沉香劈西嶽救母之外，又傳播著一個二郎神劈桃山救母的傳說，這是怎麼回事呢？按學者袁珂所說，該傳說見於彈詞《寶蓮燈西嶽救母》中：

西漢時，書生楊天佑在桃山修仙。天上的張仙姑喜好楊天佑，下凡來與他連合。之後，仙姑生下了一男一女，分別叫做二郎和三娘。玉皇大帝知道了這件事變，下令把仙姑壓在了桃山底下。末了，二郎劈開了桃山救出了母親。其後，沉香還變革成外公外婆叱責二郎神忘本。

由此可見，二郎神劈山救母之說是在沉香救母的底子上又增長的一段情節，目標只是為了讓沉香救母的故事越發跌宕放誕起伏。