變色龍的變色功能有什麼用？

研究者發現，變色龍有兩層特殊的皮膚細胞。雄性變色龍的上層皮膚細胞比雌性和幼年變色龍更加鮮艷，這層細胞能通過改變結構與反射光線的方式來變色。（圖片由Michel Milinkovitch提供）

變色龍神奇的變色本領長久以來讓人困惑不已。而現在，它的秘密真相大白了。最新研究發現，變色龍能通過調整一層特殊的緊貼皮膚的細胞，來迅速地改變顏色。

研究者發現，與烏賊或章魚這類變色生物不同，變色龍並不通過聚集或分散皮膚細胞內的色素來變色，而是依賴皮膚細胞中的結構改變，來影響皮膚反射光線的方式。

為了探究這種爬行動物的變色原理，研究者們研究了五隻成年雄性、四隻成年雌性和四隻幼年的豹變色龍（Furciferpardalis），這是一類生活在馬達加斯加的蜥蜴。科學家們發現這種變色龍具有兩層緻密的重疊的彩虹色素細胞（iridophore cell）——一種含有色素，能反射光線的色彩斑斕的細胞。

研究者說，彩虹色素細胞內含有納米晶體，它們的尺寸、形狀和排 列方式各不相同，這就是變色龍能夠戲劇性地變色的關鍵。他們發現變色龍能通過皮膚的放鬆或緊張來改變上層細胞的排列結構，來導致顏色改變。譬如，一隻雄性 變色龍懸掛在枝頭的時候可能處於鬆弛狀態，而當它看見雄性競爭者時，則處於興奮狀態。

「當皮膚處於鬆弛狀態，彩虹色素細胞內的納米晶體彼此挨得很近——這樣，這些細胞就特異性地反射短波長的光，譬如藍光，」本研究的通訊作者，瑞士日內瓦大學的遺傳與進化教授Michel Milinkovitch說。