刺客列傳的作品主旨是什麼?

在卷一百三十《太史公自序》中，只談到「曹子匕首，魯獲其田，齊明其信；豫讓不為二心」，專諸、聶政、荊軻之事不及一語。顯然，這不是此傳的全部傳旨。細味全傳，儘管這五人的具體事迹並不相同，其行刺或行劫的具體緣由也因人而異，但是有一點則是共同的，這就是他們都有一種扶弱拯危、不畏強暴、為達到行刺或行劫的目的而置生死於度外的剛烈精神。而這種精神的實質則是「士為知己者死」。

所以太史公在本傳的贊語中說：「此其義或成或不成，然其立意較然，不欺其志，名垂後世，豈妄也哉！」

這也就是太史公對本傳傳旨的一種集中概括了。當然，如果我們站在今天的立腳點重新審視和關照這五位刺客或劫持者的行跡以及他們行刺或行劫的具體目的，我們完全可以得出一種新的認識，作出一種新的評價，但這新的認識和評價畢竟不是太史公的。太史公是站在他所在的那個時代的立腳點，帶著他特有的身世之感和愛憎，來熱烈讚歌他所一再稱賞的那種「士為知己者死」的剛烈精神的。

本傳雖是五人的類傳，但能「逐段脫卸，如鱗之次，如羽之壓，故論事則一人更勝一人，論文則一節更深一節」（吳見思《史記論文》），所以全篇次第井然，始於曹沫，終於荊軻，中間依次為專諸、豫讓和聶政，儼然一部刺客故事集，而統攝全篇的內在思想則是本傳的主旨。