為什麼兒童需要曬太陽?
18世紀的英國,工業革命正在如火如荼地進行著,天空總是被黑沉沉的霧霾所籠罩。一些城市的貧困兒童中,出現了一種被稱為「佝僂病」的骨骼發育畸形疾病。其特徵是兒童發育遲緩、羅圈腿、膝外翻、胸骨突出(雞胸)。醫生不知道這種被稱為佝僂病的疾病從何而來。難道是因為吸入的霧霾?有些醫生建議患者遠離城市,到空氣新鮮的鄉下去休養。結果真的有很多孩子的癥狀減輕了。今天的中國也發生了嚴重的霧霾,會不會也有一些孩子由此得上佝僂病呢?
工業革命時的倫敦,天空總是被霧霾所籠罩
佝僂病孩子的胸骨突出(雞胸)
佝僂病孩子的羅圈腿
骨骼與維生素
佝僂症在英國肆虐兩百多年後,科學家才發現,佝僂病的發生不是由於吸入的霧霾,而是由於缺少了一種維生素——維生素D。
維生素D最重要的作用是參與小腸和腎臟對鈣的吸收,同時也保證血液中有充足的鈣和磷,以滿足骨骼的需求。骨骼的主要成分是磷酸鈣,而兒童正處於骨骼快速發育的階段。如果兒童缺乏鈣和磷,容易引起身材矮小。如果鈣磷嚴重缺乏,骨骼的強度不足以支撐體重,就會導致下肢骨骼彎曲(羅圈腿、膝外翻),這就是典型的佝僂病體征。成年人中也可能發生維生素D的缺乏。但是,由於成年人的骨骼已經發育成熟,所以初期一般不會出現嚴重的畸形,而是出現以骨骼軟化為特徵的軟骨病(骨軟化症)。嚴重的軟骨病也可以表現為羅圈腿或駝背等骨骼畸形。
維生素D在動物性食物(如海魚、動物肝臟、蛋黃等)中較為豐富,而在穀物、蔬菜和水果中較少。那些患病的貧困兒童就是因為吃不起肉食才患上佝僂病的。19世紀的醫生開始採用魚肝油治療佝僂病。但是,當時的科學家並不知道維生素D的存在,他們一致認為這是魚肝油中的維生素A的作用。直到1921年,美國科學家埃爾默·麥科勒姆發現,破壞魚肝油中的維生素A後,餵養的實驗動物依然不會出現佝僂病,說明維生素A缺乏不會導致佝僂病的發生。通過進一步的研究,他最終發現了維生素D這一全新的營養物質。
來自陽光的維生素
那麼,工業革命之前的貧困兒童飲食中也缺乏足夠的肉食,為什麼沒有佝僂病的泛濫呢?
19世紀,波蘭醫生安德魯·斯尼亞代茨基發現了佝僂病與陽光的關係。原來,我們身體是可以合成維生素D的。只要我們皮膚表皮的基底層和棘層受到陽光紫外線的照射,我們身體里的膽固醇化合物(7-脫氫膽固醇)就能轉化成一種沒有活性的維生素D。這種維生素D從血液進入肝臟轉化後,就能具備生物學活性。這些活性維生素D再次進入血液循環後,就能與其他的激素共同作用,調控我們的電解質代謝和細胞代謝。
皮膚的表皮層中的基底層(圖中紅色)和棘層(淺棕色)產生維生素D ,wikipedia.org
工業革命時期的貧民區,遠處是不斷噴出黑煙的煙囪
不過,人體對製造維生素D的陽光有一定的要求。7-脫氫膽固醇只有在波長270~300納米的紫外線照射下,才能轉化成維生素D。如果照射強度過低或者照射時間過短,就無法刺激皮膚合成足夠的維生素D。工業革命時期的霧霾阻擋了陽光中的紫外線,每天都是灰沉沉的陰天,貧困兒童的身體無法自己合成維生素D,又無法得到足夠的肉食,所以患上了佝僂病。同樣的道理,他們的癥狀會在陽光充足的鄉下好轉。作為對比,熱帶地區的人們幾乎不會缺乏維生素D。
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