醜小鴨是怎麼變成白天鵝的？

《醜小鴨》是安徒生童話中為人熟知的一篇，講了一個過程令人心酸，但結局充滿溫馨的故事。有一天，有個鴨媽媽孵出了一隻特殊的小鴨，由於這隻小鴨長得和其他鴨子不一樣，長相特別丑，常常受到其他小鴨子的嘲笑和欺負。經過了諸多屈辱之後，直到第二年的春天，醜小鴨在水中看到了自己的倒影，才發現自己已經變成一隻美麗的白天鵝了。這個故事給許多身處不幸的人帶來了安慰。醜小鴨長成了白天鵝，這僅僅是童話嗎，還是真有其事？

醜小鴨從原來稀稀拉拉的棕灰色的雛鳥絨羽，換成了全身潔白、光滑、緻密的成體羽毛。當然，雛鳥的絨羽並不會直接長成成羽，從剛出殼時的雛羽到漂亮的成羽，其間要經過很多次換羽。換羽是原來的羽毛脫落，長出新的羽毛的過程。這是鳥類一個重要的生物學現象。即便是成年之後，鳥類每年仍然要規律性地換羽，通常是一年兩次。通過換羽應對日常活動中羽毛的磨損，以及滿足求偶炫耀、育雛活動和遷徙飛翔的需要。

鳥類換羽有固定的規律，是逐次、有序進行的，也就是說所有的羽毛並不是同時更換的，而是一個有序的交替過程。這和常綠植物的落葉和新生有異曲同工之妙。雖然從外形上可以看到羽毛的殘缺，但一般不至於影響保溫、保護和飛翔的能力。當然，也有一些鳥類，如鴨子和天鵝等，飛羽在更換時同時脫落，以至在此期間喪失了飛行能力。這時它們就躲到偏僻和易於躲藏的湖泊水草之中，避免被天敵發現，以渡難關。對於天鵝來說，這樣的時間大約要6周。