比奇洛宇航組建子公司，膨脹充氣太空艙即將投入商業運營

比奇洛宇航公司（Bigelow Aerospace）創始人羅伯特·比奇洛(Robert Beigelow)於2月20日正式宣布組建空間運營子公司，專門負責公司所建商業性空間站的銷售、客戶服務及最終運營工作。子公司命名為比奇洛空間運營公司。

子公司創建的首要任務是對其主要產品B330充氣太空艙及未來更大型號充氣式艙段開展詳細的市場研究跟營銷。

B330充氣太空艙介紹：

B330太空艙（又稱鸚鵡螺空間複合模塊和 BA 330）是由比奇洛宇航（Bigelow Aerospace）私人開發的充氣空間棲息地。該設計是從美國航空航天局的TransHab棲息地概念演變而來。B330擁有330立方米的內部空間，由一種名叫Nextel的新型高分子材料製成，它能在絕對真空的零下130攝氏度到零上130攝氏度範圍內保證艙段的安全。入軌後的B330可對接至國際空間站，或在太空獨立運作。每個B330可以看作一個獨立的小空間站，甚至單獨作為私人太空站與太空酒店，為訪客提供觀光等各種服務。

對比目前的國際空間站，內部加壓面積達916立方米，所以只需要三個艙段的B330太空艙組合就能媲美國際太空站的使用面積，而在重量上遠遠勝出，三個艙段B330太空艙只有60噸，爾國際太空站的質量高達450噸。

B330充氣太空艙的前身是目前繼續連接著國際太空站測試的BEAM艙段，BEAM重量1.3噸，長4米，直徑3.2米，內部有16個立方米的空間。2016年5月連接太空站測試以來，空間站機組成員已經進入了13次BEAM。機組人員進行了輻射屏蔽實驗，安裝了稱為輻射區監視器的被動輻射標記，並且收集微生物空氣和地面樣本。這些數據和樣本返回地球在約翰遜航天中心進行標準微生物和輻射分析。

最初的計劃要求工程師在經過兩年的測試和驗證後，從空間站以機械方式拋棄BEAM，在地球大氣層燃燒完並中止項目。然而，經過近一年半的積極表現演示，NASA現在打算繼續支持BEAM用於配載，並允許比奇洛宇航公司將該模塊用作新技術演示的測試平台。目前看來該測試平台工作一切正常，其結構強度跟抵禦微小碎片的能力與太空站的其他艙段剛性材料非常接近。

比奇洛宇航十多年來一直在為其擬建的空間站招攬潛在客戶，主要對象是各國政府。公司曾在2005～2007年同8個有意使用其空間站的國家簽署了諒解備忘錄和意向書，但2008年的全球經濟危機使得這些國家開始擔憂債務違約風險，隨著時光流逝，各國這方面的興趣近年來有所恢復。

比奇洛稱，讓他擔心的潛在競爭是來自中國和美國的政府航天項目。中國正在研製的"天宮空間站"，核心艙預計在2022年左右入軌組建完畢。中國已同多國就該站使用問題進行了磋商，其中就包括了比奇洛宇航的一些合作客戶。中國給出的條件和合作內容很有吸引力，從而給比奇洛宇航公司帶來很大的競爭壓力，比奇洛承認與國家競爭空間站項目存在一定劣勢。

而美國宇航局NASA已經決定在2024年前後中止對國際太空站的資金支持，轉向國際空間站項目各夥伴國介紹其「月球軌道門戶」（原稱「深空之門」）等深空項目，所以不會留下太多錢繼續支持低軌設施任務。

為開展市場研究等工作，比奇洛空間運營公司打算在年內把僱員數量增加到40人左右。待2021年底B330艙段建設完畢發射並啟用後，公司人數最終可能會增加到400～500人。如暫時沒有找到需要客戶，B330艙段建造完畢後將暫時不予發射。

除近地軌道以外，比奇洛宇航和聯合發射聯盟公司在去年10月公布了利用一個B330艙段在月球軌道上建設「月球補給站」的方案。該艙段擬由聯合發射聯盟公司的「宇宙神」火箭發射。該補給站可由太空探索技術公司載人型「龍」飛船的提供人員運輸服務。

總結，比奇洛宇航公司的膨脹充氣太空艙價格較低，重量對比剛性材料輕便，未膨脹展開前體積很小，便於運輸，載荷費用低廉，具有技術先進性，可作為近地軌道太空站或月球與火星的基地等多種任務使用，商業前景看好。

本文關鍵字：比奇洛宇航公司（Bigelow Aerospace), 膨脹充氣太空艙,羅伯特·比奇洛(Robert Beigelow)