VLTI拍攝到脈動變星表面巨大亮斑

歐南台的VLTI（VLT甚大望遠鏡干涉儀）繼續開掛，為我們帶來又一個恆星表面的照片。水兄為什麼那麼樂忠於拍攝恆星的工作呢？因為很難啊！要想把一個成百上千光年外的「點光源」變成一個「面光源」， 需要多麼666的設備和技術啊！

照片中的恆星看上去有點像幽靈，它的名字叫玉夫座R（R Sculptoris），距離地球約1200光年，質量為太陽的1.3倍，直徑卻達到太陽的355倍。它是巨大的半規則脈動變星，因富含碳而著稱。這些信息都告訴我們，玉夫座R已經垂垂老矣。這些碳便是它氫、氦燃料聚變反應後的爐渣。隨著恆星晚年一次又一次地膨脹和收縮，它會向外拋射物質，損失很多質量，最終的歸宿將是美麗的行星狀星雲和又暗又小的白矮星。

雖然天文學家通過數學模型可以描述不同質量恆星的一生，但是由於恆星太過遙遠，想通過親眼目睹的方式來對模型進行驗證卻是非常不易，一直以來屬於「異想天開」的範疇。巨大的望遠鏡組成的干涉陣列終於讓天文學家有機會目睹大體積恆星表面正在發生的事情。從VLTI拍攝的照片看，恆星表面的亮斑奪人眼球，比周圍亮2-3倍，這塊區域的物質很可能未來會被拋出去。

像玉夫座R這樣的富碳恆星對行星的形成至關重要，因為有一半比鐵重的元素是在其生命結束的時候產生的，並且隨著行星狀星雲的產生，這些元素物質拋向遠方，再經過數億年的聚攏凝結，有可能創造下一代的恆星、行星、衛星，乃至生命。

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