為什麼護衛艦能擔當艦隊的護衛？

早在18世紀，西方各國就建造過一批排水量較小，適合在近海活動，用於警戒、巡邏和保護己方商船的中小型艦隻，它們可稱得上是護衛艦的前身。不過專用護衛艦一直到20世紀初在日俄戰爭期間才出現。當時日本艦艇曾多次闖入位於中國旅順口的俄國海軍基地，對俄軍艦艇進行襲擾。起初，俄國艦隊的巡邏、警戒港灣的任務是由驅逐艦承擔的，但基地里的驅逐艦數量不足，而且本身還承擔攻擊任務。而改裝的民用船，性能又太差，根本不堪重任。於是，在日俄戰爭以後，俄國建造了首批專用護衛艦。從此，護衛艦作為一個專業艦種便正式誕生了，因其主要執行護衛和警戒的任務而得名。不過，最初的護衛艦排水量都較小，僅為400～600噸，火力也弱，抗風浪性差，航速低，所以只適合在近海活動。

　　護衛艦是在噸位和火力上次於驅逐艦的水面作戰艦艇，專司艦隊的護衛之職。其主要武器是中小口徑艦炮、各種導彈，以及魚雷、水雷、深水炸彈等。由於其較低的成本和較好的效用，護衛艦成了各國海軍艦艇中增長速度最快的艦種，也是目前世界上數量最多的軍艦之一。

　　護衛艦屬中型水面艦艇，排水量一般不會超過5000噸，排水量3000噸以上的稱為大型護衛艦，排水量1000～2000噸的為中型護衛艦，1000噸以下的則為小型護衛艦。護衛艦的航速在30節左右，具有輕便靈活的特點。現代護衛艦普遍裝備了導彈和直升機，並配有性能良好的聲吶、雷達、作戰指揮和武器控制系統。性能的提高使護衛艦在為艦艇編隊保駕護航時顯得更加遊刃有餘。

　　護衛艦可執行的任務主要包括：在艦艇編隊中擔任防空、反潛等任務；在中近程海域執行巡邏任務；支援兩棲部隊登陸作戰等。在特殊情況下，護衛艦也用來打擊敵方的岸上目標或者負責運送和救援任務。在小型艦艇編隊中，護衛艦也可充當指揮艦的角色。

　　美國「泰勒號」護衛艦76毫米口徑艦炮發射

　　在智利護衛艦上起降的「超級美洲豹」反潛直升機，可執行反潛任務

　　根據配備武器的不同，不同的護衛艦分工也有所不同。配備武器以反艦導彈和艦炮為主的護衛艦，稱為對海型護衛艦，主要用來打擊海上的活動目標。配備武器以對空導彈和艦炮為主的護衛艦，稱為對空型護衛艦，主要擔任防空任務。配備武器以反潛武器為主的護衛艦，稱為反潛型護衛艦，以反潛為其主要任務。各種艦載武器比較均衡的，稱為通用型或多用途型護衛艦。通用型護衛艦大多屬於大型護衛艦。

　　由於各國海軍都想讓護衛艦發揮多種用途，所以通用型護衛艦造得比較多。不過，小型護衛艦機動靈活，造價也相對較低，在近海執行巡邏、護漁護航等任務時具備獨特的優勢，所以排水量在1000噸左右的小型護衛艦數量增長趨勢一點不亞於大型護衛艦。