衰退，由嗅覺開始

02-25

人老了身體便會出現大大小小的問題，感官也無可避免地變得遲鈍。老人最常抱怨的通常會是視力變差、反應變慢或是感覺遲鈍之類，因為這些方面的退化對日常生活做成極大不便。但相對來說嗅覺變弱、甚至完全失去對生活的影響也不算大，所以人們對嗅覺的注意會較少。但原來嗅覺變弱很可能只是開端，較嚴重的健康問題將接踵而來。

與其他感官相比，維持嗅覺需要幹細胞不停增生來修復神經細胞，一但幹細胞應接不暇就會出現問題。所以嗅覺變弱很可能意味著身體的自我修復能力開始走下坡，而據目前研究所得要以嗅覺和神經退化病症之間的聯繫最大。嗅覺失靈很可能是柏金遜症的最早期病徵，比起認知衰退方面的徵狀還要早好幾年出現，而嗅覺測試也被建議是能判定早期柏金遜症或是其他神經退化病症如路易體失智症(Lewy body disease) 的測試。

除腦退化外，在美國一個三千多人的研究中認為嗅覺衰退也是一個很強的死亡指標，比起普通的殺手如心臟衰竭，肺病癌症等更能有力予測死亡率。在控制了其他環境因素後，失去嗅覺老年人的五年死亡率要比正常嗅覺的高出近四倍。所以老年人嗅覺出現問題絕不能掉以輕心，應儘早找出原因並給予適當治療。