普羅米修斯在人間,特斯拉的傳奇一生

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出品|網易科學人欄目組 惜辰

阿爾伯特·愛因斯坦、托馬斯·愛迪生、伽利爾摩·馬可尼、阿爾弗雷德·諾貝爾和尼古拉·特斯拉中,哪位擁有以下生平?會說八門語言、發明了首台使用交流電的發動機、研發了遠程無線通訊的基礎技術、擁有大約300項專利、聲稱研發了能夠終結所有戰爭的「超級武器」。

答案是尼古拉·特斯拉。大多數人聽說過他的名字,但很少有人熟知他在現代科技史中的地位。

今年1月7日是特斯拉的75周年忌辰。他是如何從籍籍無名成為世界名人的?他聲稱自己獨獨熱衷發明創造,卻愛出風頭。他虜獲許多女性的芳心卻終身未婚。他的一些發現或發明顛覆了人類生活,也因此賺了不少錢,去世時卻幾乎身無分文。

早年生活

1856年,在克羅埃西亞,有一個夏夜正電閃雷鳴、下著暴雨,特斯拉出生了。當時助產士說,「他將成為暴雨之子」,他的母親彷彿擁有預言能力,說,「不,是光之子。」學生時代,特斯拉展現出解答數學難題的非凡能力,以至於老師們以為他作弊了。十幾歲時,他父親要求他成為牧師,於是他假裝重病。當他父親不再要求他做牧師,並同意他入讀工程學院,他的病立馬好了。

雖是一個優秀的學生,他最終還是從理工學院退學,並在大陸愛迪生公司(Continental Edison Company)工作,在那裡他的主要工作與電氣照明和電動機有關。為了親眼見到愛迪生,1884年特斯拉移民到美國。後來他透露,公司稱,如果他能夠解決公司所面臨的一系列工程問題,將獲得5萬美元獎勵。他成功解決這些問題後,公司卻告訴他獎勵的事只是個玩笑。6個月後他離開了公司。

後來特斯拉結識了兩名商人,這促成了特斯拉電力照明和製造公司(Tesla Electric Light and Manufacturing)的創立。他申請了許多電氣專利,並允許這些專利僅供該公司使用。沒想到,此後這兩個合作夥伴決定只經營供電業務,帶走了這家公司所有的知識產權,創建了另一家公司。這讓特斯拉一無所有。

據特斯拉稱,他只好做著掘溝工的工作,每天只賺兩美元。他對自己的才華和學識被荒廢而感到痛心。

成功發明家

1887年,特斯拉遇見了兩名投資者,他們同意資助特斯拉成立特斯拉電力公司(Tesla Electric Company)。他在曼哈頓建了一個實驗室,並在此研發了交流電感應電動機。這種發動機解決工程設計上的許多技術問題。在一場工程會議上特斯拉展示了他的設備後,西屋電氣公司馬上安排為這項技術爭取特斯拉的專利授權,並為這一技術未來產生的電力預付報酬和專利稅。

19世紀80年代後期,掀起了一場所謂的「電流之戰War of the Currents」。 托馬斯·愛迪生力推直流電,聲稱直流電比交流電更安全。由於交流電能夠遠程傳輸電力,西屋電氣公司的喬治·威斯汀豪斯(George Westinghouse)支持交流電。各自生產直流電和交流電的兩家公司競相降價以爭取市場優勢,威斯汀豪斯開始資金不足。他向特斯拉解釋了這一困境,並請求特斯拉把一些專利以一次性付清的款項賣給他。如果特斯拉不賣這些專利,未來他將賺取更多的巨額財富。可惜他同意了。

1983年,世界哥倫布博覽會在芝加哥舉辦。威斯汀豪斯讓特斯拉協助供應電力;這是展現交流電優點的巨大平台。特斯拉讓這個展會中點亮的燈泡超過了整個芝加哥城的燈泡數量,還為觀眾帶來了許多驚喜,如,無需電線的電燈。後來,特斯拉幫助威斯汀豪斯贏得了為尼亞加拉大瀑布供電的合同,並建成了全球首個大規模交流電發電廠。

挑戰不斷

特斯拉的人生波折不斷。1895年,一場大火毀掉了他的曼哈頓實驗室,一同毀掉的還有他的筆記和產品原型。1898年,他在麥迪遜廣場花園中對一隻小舟進行無線操控,這次驚人表演被許多人稱為騙局。不久之後,他把精力轉向對無線電力傳輸的研究上。他相信他的系統不僅能夠在全球傳輸電力,也能實現全球範圍的無線通訊。

為了測試他的設想,他在科泉市建了一個實驗室。有一次,他動用了相當多的電力,導致當地部分地區斷電了。他還聲稱自己檢測到來自外星的信號。1901年,特斯拉說服摩根大通在長島投資建設一座塔。他相信自己能夠藉此證明他的全球供電計劃的可行性。不過他並未實現這一構想,而摩根大通很快就撤資了。

1909年,馬可尼因研發無線電而獲諾貝爾獎。1915年,以專利侵權為由,特斯拉起訴了馬可尼,但最終敗訴。同年,有傳聞稱,愛迪生和特斯拉將共同獲得諾貝爾獎。不過這個傳聞並未成為現實。雖未經證實,但有人猜想,兩人未共獲諾貝爾獎的原因在於彼此之間的強烈憎恨。不過,縱觀一生,特斯拉確實獲得了許多榮耀和獎項。有點諷刺的是,他還獲得過美國電氣工程師愛迪生獎。

特斯拉這個人非同尋常。他曾說過自己擁有過目不忘的記憶力,他能記整本的書,會說八門語言。他聲稱,自己的許多想法彷彿靈光一現,在打造許多發明的原型之前,眼前就會顯現出它們的詳盡圖解。因此,在設計許多設備時,他無需畫草圖或預先規劃。

他身高接近一米九,風度翩翩,雖備受女性青睞,但終身未婚。他對外稱,自己的獨身主義對保持創造性十分重要。或許由於少年時代一場大病讓他幾乎喪命,他懼怕細菌,很講究衛生,這很可能成為阻礙他發展戀情的一大因素。他還憎惡珍珠等東西,拒絕同所有佩戴珍珠的女性交談。他許多最偉大的構想源自於獨處的時候。不過他也並非遁世者,他會舉辦很有格調的晚宴,並邀請當時的許多名人參加。馬克·吐溫經常來到他的實驗室,還把他的一些發明介紹給他人。特斯拉享受著這種榮耀——他不僅僅是偉大的工程師和發明家,還是哲學家、詩人和鑒賞家。在75歲生日那天,他收到了來自愛因斯坦的賀信,並成為《時代周刊》雜誌的封面人物。

特斯拉的晚年

大眾把特斯拉想像成一名瘋狂科學家。他聲稱,自己研製了一種靠宇宙射線運轉的發動機;他致力於能夠實現新型能源的不同於愛因斯坦理論的物理學;他已發現能夠映射人類想法的新技術;他還研發了一種名為死亡射線或和平射線的新型射線,其軍事威力遠大於諾貝爾的炸藥。

他的財富早已耗盡。晚年的他不斷遷居,欠債累累。最終,他在紐約的一家旅館定居,由威斯汀豪斯支付這裡的租金。他總是獨居,常去當地的公園,附近的居民常常看到他喂鴿子、照料鴿子,他特別喜愛鴿子。1943年1月7日的早上,旅館的一名女僕發現他死在房中,享年86歲。

如今許多地方都能聽到特斯拉這個名字。貝爾格萊德的一個國際機場名為尼古拉·特斯拉機場。特斯拉是全球最聞名的電動汽車品牌。核磁共振掃描儀的磁感應強度單位是特斯拉。特斯拉彷彿是普羅米修斯在人間的化身。這個神話中的希臘之神為了為人類帶來火種而襲擊天堂,但作為懲罰他被鐵鏈鎖在岩石上、肝臟被老鷹日日啄食。特斯拉攀到科學高峰為地球帶來了光明,但是種種原因和無常的人生際遇使他從高處墜落,幾近一貧如洗,終生孤寂。

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