阿爾茨海默病：少壯多寫詩，老來不痴呆

02-10

我們常常感慨"腦子久了不用，就要生鏽"，這句包含玩笑意味的巧妙比喻，恰恰貼切地揭示了事實——讀書用腦對痴呆具有預防作用。這不僅是傳統的經驗，客觀的科學研究也確切表明，年輕時語言能力(Linguistic ability)較低，年老時更易罹患阿爾茨海默病（Alzheimers disease, AD)；相反，早年越具思想深度(idea density)，晚年越能保持良好的認知功能[1]。

左邊是正常的大腦，右邊是阿爾茨海默病的大腦

早期預防是控制AD的關鍵

阿爾茨海默病(AD)是發生於老年和老年前期、以進行性認知功能障礙和行為損害為特徵的中樞神經系統退行性病變。

儘管AD最廣為人知的特徵是記憶障礙，但對AD患者來說，最痛苦的是因為全面認知功能減退而喪失生活自理能力，發展到重度的AD患者不僅感情淡漠、哭笑無常，而且喪失語言能力，甚至不能完成日常簡單的生活事項，如穿衣、進食，到病程的最後常常終日無語而卧床，與外界（包括親友）逐漸喪失接觸能力。

不幸的是，目前用於治療AD的藥物僅能做到延緩病情發展，並沒有確定的能有效逆轉疾病進程的藥物，AD患者的病程一般為5-10年，只有少數患者可存活10年或更長時間，他們多因為長期卧床引起的肺部感染、泌尿系感染及壓瘡等併發症而逝世。

為什麼AD一旦發病就來勢洶洶，無法阻擋？

一個原因是因為在AD臨床癥狀出現前的15-20年，患者腦內就已開始出現相關致病蛋白的異常沉積，當患者出現認知功能減退的臨床癥狀時，其實已經處在總體病程的後期，腦內已有顯著的神經元退行性改變和缺失。

因此，要避免AD，我們就必須在尚未發病的青壯年時就開始預防。

語言能力是有利預防的因素

通過個人的主觀經驗，有時我們能感覺到腦子是越用越靈活的，而這也得到了客觀科學的研究證實。

1986年David Snowdon教授開展旨在研究AD發病因素的修女研究（Nun Study）。修女們因為所處環境與生活方式較為一致，所以可以消除很多影響研究結果的混雜因素，加強了研究結果的可靠性。此外，修女因為戒律要求，從小就需要書寫個人自傳，因此，研究者能夠通過研究年長修女的自傳而了解她們年輕時的語言能力。

1996年Snowdon發表的部分研究結果指出：年輕時較低的語言能力強烈預示了老年時認知能力不足，罹患AD。在得出這個結論的研究中，共有93名年長修女參與了認知能力測定，其中14人在逝世後捐贈了自己的遺體，通過神經病理學以確認是其否患有AD。

結果顯示，早年自傳中表現出較低思想深度(idea density)和語法複雜性(grammatical complexity)的修女，晚年的認知能力評分往往也越低，其中思想深度的影響較語法複雜性更為突出。更重要的是，通過神經病理學檢測，逝世的14人中，所有早年思想深度低的修女均患有AD，而思想深度高者均未患AD。

思想深度是衡量語言能力的指標

思想深度就是準確概括事情的能力，它是這個研究中用于衡量語言能力的一項指標，其實它更適合直譯為思想密度，它檢驗的是測試者能用一句或幾個字簡潔、精鍊地概括一件看起來錯綜複雜事物的能力【2】。這正是詩歌，尤其是古詩的特點，所以為了我們年老後思想的自由與生活的尊嚴，在年少之時就應該多多磨練自己的總結概括能力，提高思想深度。

"少壯多寫詩，老來不痴呆。"

參考文獻：

1. Snowdon, D.A., et al., Linguistic ability in early life and cognitive function and Alzheimers disease in late life. Findings from the Nun Study. JAMA, 1996. 275(7): p. 528-32.

2. Engelman, M., et al., Propositional density and cognitive function in later life: findings from the Precursors Study. J Gerontol B Psychol Sci Soc Sci, 2010. 65(6): p. 706-11.

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