人被患狂犬病的動物咬傷、抓傷或經粘膜感染均可引起狂犬病

狂犬病毒具有兩種主要抗原：一種是病毒外膜上的糖蛋白抗原，能與乙醯膽鹼受體結合使病毒具有神經毒性，並使體內產生中和抗體及血凝抑制抗體，中和抗體具有保護作用；另一種為內層的核蛋白抗原，可使體內產生補體結合抗體和沉澱素，無保護作用。　患者和患病動物體內所分離到的病毒，稱為自然病毒或街毒（stree virus），其特點是毒力強，但經多次通過兔腦後成為固定毒（fixed virus），毒力降低，可以製做疫苗。　狂犬病毒不耐熱，在56℃時15~30分鐘或100℃時2分鐘即可滅活；對酸、鹼、新潔爾滅、福爾馬林等消毒藥物敏感；日光、紫外線、超聲波、70%酒精、0.01%碘液和1%-2%的肥皂水等亦能使病毒滅活，但在冷凍或凍干狀態下可長期保存。　狂犬病毒進入人體，沿周圍傳入神經而到達中樞神經系統，因此頭、頸部、上肢等處咬傷和創口面積大而深者發病機會多。狂犬病毒主要存在於患病動物的延腦、大腦皮層、小腦和脊髓中。唾液腺和唾液中也常含有大量病毒，人被患狂犬病的動物咬傷、抓傷或經粘膜感染均可引起狂犬病，在特定條件下也可以通過呼吸道氣溶膠傳染。在狂躁型狂犬病患者中，可出現恐水和/或怕風癥狀，故又稱「恐水症」（hydrophobia）。