學習理論的生物學根源

在現在看來，Descartes的「身心二元論」是的錯誤的，（參看《笛卡爾的錯誤——情緒、推理和人腦》，作者：Antonio Damasio）。但是他關於反射運動的假說卻是超越時代的。因為兩百年後（19世紀），生理學家才逐漸弄明白反射是如何工作的。

俄國生理學家IvanSechenov認為，大腦活動可以作為生理機制來分析。這種生理機制包含反射。人的想法就是大腦應對刺激的反射。反射可以被激發，也可以被抑制。

與此同時，英國的博物學家和生物學家Charles Darwin提出了進化論，改變了人們關於人與動物關係的認識。所有的生命都是通過自然選擇逐漸進化而來，人類和動物的學習和行為都是為了生存。那麼，從進化的角度，人和動物的腦是否具有本質區別呢？早期比較心理學家希望通過觀察從低等到高等的物種的行為能力來找到關於心神的進化過程。George Romanes認為這種過程是線性的。另外一位比較心理學家C. Lloyd Morgan提出了「摩根原則」：如果行為可以用更簡單的原理來解釋，就不應該用複雜和高等的原理來解釋（奧卡姆剃刀在行為學中的應用）。這一原則影響了後來學習理論的研究：用最簡單的原理理解複雜行為。

Morgan和同時代的比較心理學家們意識到，可以通過研究動物的學習來研究物心神。Edward L. Thorndike就是其中之一。他把貓放在「迷箱」內，當貓觸動內部門閂，就可以出來吃到食物。他發現貓是緩慢地、逐漸地學會這個行為。他用了很簡單的解釋：食物增強了情境（S）和開門（R）的聯結。後來，他發現這種說法可以解釋包括人在內的很多行為，並稱之為：效果律。動物在作出反應之後被滿足需求，S-R的聯結就會增強。

與此同時，俄國生理學家IvanPavlov也開始研究動物學習。Pavlov最開始是研究動物分泌唾液的生理反射現象的，並因此獲得了1904年的諾貝爾生理學或醫學獎。他發現，在給狗喂肉的時候，狗開始分泌唾液；當重複幾次之後，狗在看到肉的瞬間就開始分泌唾液。Pavlov把這種反射稱之為「心理反射」，也就是後來人們所知的「條件反射」。

Pavlov是通過研究動物的生理反射，開始了探索動物學習的過程。Thorndike和其它早期比較心理學家是通過研究進化，逐漸開始走向研究動物學習的道路。他們的工作共同奠定了20世紀學習理論研究的基礎。
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