【譯文】王者運動：馬兒馬兒，別停下！

譯/HenryZ

原文為英文，載於《經濟學人》2015年6月27日

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賽馬並未達到生理極限。

科學家和育馬者們都認同的一個觀點是：現代純血賽馬雖堪稱馬中赤兔，但近幾年來的統計卻表明馬兒取勝的時間停滯不前了。動搖常識的正確性一直是科學最熱衷的追求。這不，在新近一期《生物學通訊》的一篇論文里，來自英國艾克賽特大學的帕特里克·沙爾曼和阿拉斯泰爾·威爾遜就這麼試了一次。

此前關於馬奔跑速度的研究著重於少數頂尖大賽的勝者成績，而沙爾曼和威爾遜則採用了兩個大得多的數據源：1850至1996年間在英國舉辦的2,243場比賽以及1997至2012年間50,000場比賽。

總體上，他們分析由70,388匹賽馬跑出的616,084場比賽成績，最終發現，馬兒們的平均成績不降反升，在1975年後尤為顯著，這與此前的常識大相徑庭。在頂級大賽，例如皇家雅士谷，情況尤為複雜：在中長距離比賽中（中距離8-12弗隆，長距離14-20弗隆，作者註：1弗隆約為200米），兩位科學家發現在近幾十年誠然停滯不前，然而在短距離比賽中（5-7弗隆），成績卻持續上升。尤為可貴的是，在1997-2012年間，最好短距離賽馬的速度以每年約0.1%的比率上升。雖然聽起來並不多，但足夠在6弗隆中把時間由72.92 秒縮短為 71.74秒——這在終點線能領先七個馬身之多呢！

聲稱自己首先是一個馬迷，其後才是一個基因學家的沙爾曼先生，給自己「互相打臉」的研究結果提供了兩種解釋：

第一，數據樣本的廣泛性以及多樣性造就了比以往研究更為綜合的視角。頂級大賽通常是中距離為主，因而此前的統計並未將短距離比賽算在內。另一種解釋著重於細節程度，就像每個馬迷都會告訴你：場地越硬，馬兒跑得越快。令人驚訝的是，此前的分析全然忽視了這項因素，僅僅關注比賽時間本身。而沙爾曼則將其算在內：近年來賽馬趨於在柔軟的場地比賽，或許是越硬的場地危險係數越高，從而拖慢了比賽成績。

以上均表明賽馬仍未達到硬性的基因極限。育馬者們可以發揮想像，從而獲益良多。

現今，育馬者們只有少量的基因素材供他們玩耍：馬廄里的這些動物都同宗同祖。他們中95%的血統都可以追根溯源到一匹叫做達利·阿拉伯的18世紀種公馬那裡。其他的馬兒們，雖然整體上跑得不快，卻可能包含著能讓純血馬跑得更快的基因，如果這些基因被隔離的話。

通過可靠可信的方法提取這些基因用來繁育卻是一項持久工程。沙爾曼表示，賽馬運動一向對複雜的基因技術後知後覺，這也造成了最近家禽產量激增。所以，在宣告馬兒永遠無法比現在跑得更快之前，或許先請科學來小試牛刀？

原文鏈接：Horsey, horsey, don』t you stop

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