科學家發現火星古代海底熱液礦床的證據,該地區或能提供有關生命起源的線索

文:娟娟

據美國宇航局(NASA)10月7日的報道,火星古代海底熱液礦床(sea-floor hydrothermal deposits)證據的發現,表明火星上存在一個地區,或許能夠提供有關地球生命起源的線索。

近期發表在《Nature Communications(自然通訊)》上的一份國際報告,仔細檢查了NASA火星勘測軌道飛行器(MRO)對火星南部一個盆地內大量沉積物的觀察結果。該地區位於火星南部高地,被稱為Eridania(艾瑞達尼亞),曾經擁有一個廣闊的內海(inland sea)。

圖:火星Eridania地區的一部分,顯示出被較年輕的火山沉積物包圍和部分掩埋的深盆地沉積物。該圖由MRO的相機拍攝,覆蓋了大約12英里寬的區域。 Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

MRO的火星小型勘測光譜儀(CRISM)的觀察結果為科學家們提供了數據,可用來識別Eridania盆地內大量沉積物中的礦物。報告的作者們將MRO的相關數據解釋為證據表明,這些沉積物是很久以前,由火星火山活動的地殼在一片海洋的底部產生的熱液所形成的。

NASA約翰遜航天中心的Paul Niles說:「即使我們從未找到火星上曾經存在生命的證據,這個地區依然能夠告訴我們生命可能在地球上起源的那種環境類型,」「火山活動與靜水(standing water)結合,提供了可能與地球同一時期所存在的相類似的條件,這個時期地球的生命正開始進化。

今天的火星既沒有靜水,也沒有火山活動。研究人員估計,由於海底熱液活動所產生的火星礦床的年齡約為37億年。與之同一時期的地球海底熱液環境是生命在地球何時、何地起源的一個強有力的候選條件。現在的地球依然擁有這樣的條件,在那裡,多種形式的生命不需要陽光,而是從岩石中提取化學能茁壯成長。但由於地球活躍的地殼,我們的藍色星球幾乎沒有留下多少生命起源時的直接的地質證據。

圖:研究人員認為火星南部的Eridania盆地在37億年前曾擁有海洋,海底沉積物可能是由於水下熱液活動造成的。這幅圖顯示了估計的古代海洋的水深,覆蓋了大約530英里寬的地區。 Credits: NASA

如今,木衛二、土衛二這些星球表面冰殼之下由於可能存在海底熱液活動,已經使它們成為尋找外星生命的目的地。

研究人員估計,火星上的古艾瑞達尼亞海大約擁有210000立方千米的水,差不多相當於古代火星上其他所有湖海水量的總和。通過光譜數據識別的混合礦物,包括蛇紋石(serpentine)、雲母(talc)和碳酸鹽(carbonate),同時加上厚基岩層的形狀和紋理,使得研究人員可以識別為可能的海底熱液礦床。該地區還有在海洋消失後出現的熔岩流(lava flows)。研究人員引用這些證據表明,該地區擁有火山敏感性的火星地殼,這種火山敏感性或許在海洋存在時就產生了影響。

圖:圖解說明了由於30多億年前的海底熱液活動而導致的火星南部Eridania盆地部分礦床的起源。Credits: NASA

報告中提到:「Ancient, deep-water hydrothermal deposits in Eridania basin represent a new category of astrobiological target on Mars(Eridania盆地的古代深海熱液礦床代表了火星上一種新的天體生物學目標),」「Eridania seafloor deposits are not only of interest for Mars exploration, they represent a window into early Earth(Eridania的海底沉積物不僅為火星探索提供了興趣點,它們也象徵著一扇進入早期地球的窗口)。」因為,有關地球生命最早的證據來自於類似的起源和年代的海底沉積物,但是這些早期地球環境的地質記錄幾乎沒有保存下來。

參考資料:

《Mars Study Yields Clues to Possible Cradle of Life》:

nasa.gov/feature/jpl/ma

《Ancient hydrothermal seafloor deposits in Eridania basin on Mars》:

nature.com/articles/nco


推薦閱讀:

國內有什麼比較好的適合地質專業出野外的地方?

TAG:火星 | 矿床 | 生命起源 |