1

十數匹駿馬銀銨鐵甲，奔騰嘶鳴，在常四爺身後不足十丈，勢若雲雷。常四爺縱然身長腳長，奔行如飛，卻哪能與馬匹相抗。

「常四爺，就到這吧！」

當先的漢子高喝一聲，剛想將手上馬鞭再抽上一記，卻見那常四爺竟真的站住了。

常四爺背對著一眾騎軍，一身布衣襤褸，染滿血污，九尺長的身子獅虎般壯碩。騎軍步步逼近，他忽然回身，一聲斷喝，橫眉怒目宛如惡鬼。幾隻駿馬登時嚇得人立起來，兩個年輕的騎手更是滾下馬來，好不狼狽。

「張護衛，非要如此！？」

常四爺高聲叱問，那聲音鏗鏘雄壯，餘音激蕩久久不絕。那兩個年輕騎手剛要上馬，被這聲音一嚇，又趕忙抽出腰刀全神戒備。

「常四爺，你私帶綠營軍擒殺緬軍，殺良冒功，禍亂邊疆……」

「按律當誅。」常四爺接了口。

張護衛一愣，緊接著點了點頭，「按律當誅！」

常四爺悠悠嘆了口氣，語氣中再無激憤，竟滿是凄涼，

「虎子，十餘年的師徒情誼，敵不過荒唐的大清律？」

那張護衛周身一震，好似此時才醒悟過來，他眼前這狼狽奔逃的中年漢子，正是自己的授業恩師。

十餘年前他村莊被緬人屠戮，家破人亡，若不是這常四爺帶軍強援，他早已命喪蠻夷之手。常四爺憐他孤苦，又將其留在營中，那之後更是將一身武藝傾囊相授，十餘年來日夜教誨，可說是恩同再造。

「來啊，取你師父的命啊？」

張護衛沉吟許久，猛力嘆了口氣，再抬起頭來，眼裡的情義已盡數收了去。

「昔日你對我有恩，勸你此刻束手就擒，或可從輕發落！」

「從輕發落？」常四爺輕哼一聲，「我若不逃出來，此時已奔了黃泉了！」

張護衛也不辯駁，沉聲喝道，「若是執迷不悟，須知刀劍無情！」

「無情？」常四爺忽而笑了，眼中卻滿是悲憤，

「什麼是無情？朝廷距此萬里之遙，一旨綏靖，邊疆幾十年民不聊生！這才是無情！官府窩囊，屢屢放縱蠻夷，多少大清百姓無辜慘死！這才是無情！」

他抬手指向遠處滾弄江，「這緬人，大清不殺，我殺！」

常四爺氣息越來越足，聲音越來越狂，喝罵里，儘是邊疆子民的滔滔冤屈，

「我帶著弟兄跨了大江，夜襲緬軍，大勝而歸！可那巡撫劉藻，畏戰請降！竟要獻上我常某項上人頭！」

他仰天大笑起來，那笑聲雄渾凄愴，嘲弄這蒼天無眼，人命，幾如草芥。

許久，常四爺握緊了手中兵器，眉眼一豎，帶著凜凜凶光。

「想取你師父的命？問過這把硬弓！」

張護衛心中一緊，已知師父起了殺心。

這常四爺號稱南疆第一弓，出手既准且狠，多少緬人被他一箭就炸穿了胸腹。自己手下一眾新兵，未及上了戰場便枉死在漢人手裡，豈不荒謬。

他凝視著常四爺良久，覺得胸腹彷彿被一座大山壓著，喘不上氣來。他身後，是十餘個兄弟的性命，眼前，是敬如君父的授業恩師，而身上，是巡撫大人的軍令！

張護衛暗自喝了一聲，顫抖著從身後取下一把朱紅木弓，這弓只有四尺長短，是騎兵形制，雖然不較常四爺手上那把有力，卻出箭極快，極易奪取先機。

緩緩送了一口氣，張護衛搭箭張弓，鐵箭一橫，身形已穩若泰山，

「師父，我始終不信，你是南疆第一弓。」

常四爺笑了，「嘿嘿，不愧是我常某的徒弟！」

說著，緩緩舉起了六尺長弓。

2

常四爺半生戎馬，平日里每頓飯要半斤熟肉兩斤酒，手上一把長弓是綠營軍里最大的形制，六尺出頭，比尋常蠻子還高出一截，傅的牛角樺皮張而不跋，硬得像塊生鐵。能將這把弓拉成一輪滿月，全南疆找不出第二個。

可這大弓半個月沒開葷了。因為這山上，還有一頭大蟲。

那日常四爺上山狩獵，離密林的邊緣有里許遠的時候，一道影子猛然在兩棵巨樹之間竄了過去，噴著火的烈日愣沒來得及映出身形。緊接著一聲嘶鳴，聽著像是一頭沒上年歲的小鹿。

常四爺一驚，剛想往那林子里沖，忽然一聲長嘯，整個林子的鳥雀全逃了出來，那嘯聲越來越濃，卷了一陣狂風向常四爺撞過來，像是要把五臟六腑攪翻了去。

「好畜生！」

常四爺舉著長弓在林子外面，滿眼的狂喜。自從上次與姓張的斗箭之後，許久沒有這種興奮勁了。自那以後，常四爺見天在這林子里守著。老虎在這山上，自己也在這山上，不鬥上一斗心裡是真不痛快。

十日之後的密林里，常四爺又聽到了那虎嘯，卷了層層聲浪，一炸起來，那大蟲已在百步之內了。

常四爺算準了方位，大手搓了搓長弓，冷硬的觸感傳過來的時候，嘿嘿地樂了。這物件，不比當年飛將軍那把硬實多了？

他將手心往衫子上一抹，沒取鐵箭，卻抽了一支鳴鏑搭在弦上，又從懷裡掏了塊巴掌大的碎布，往球形的箭鏃上一蒙，潦草地系了個活結。

這鳴鏑是誘敵用的，若是出手就響，豈不立時暴露了自己的位置。而常四爺用布蒙了哨孔，那鳴鏑就啞了。一箭衝天射出，等落到遠處林子里，碎布才被樹枝刮散。那時候鳴鏑響起來，聲音已然在百步開外了。

常四爺轉了個身，向著斜上方把弓張了一大半，待那筋弦堪堪碰上自己的嘴唇兩指一松，嗡聲輕盈，那箭矢竄進了月亮。

這一箭看似尋常，實則算計得極准，那老虎循著鳴鏑方位奔過去，必然經過常四爺身畔，且恰恰是幾十步遠的地方。

在常四爺眼睛裡現了身，老虎和蠻子，有甚分別？

常四爺未等鳴鏑出聲，反手攜了一支冶鐵戰箭猛扣在弦上，上臂一震，那長弓驟然滿張，綳得隱隱做聲。

半晌之後，前方密林里，響箭清脆長鳴。

身後不遠處枝葉亂響，夾雜著擂鼓般的步子躁越起來。那聲響初時還混沌一片，轉瞬間，已馳到近處，鈍重得像是猛跺在人的胸口上。

常四爺被這聲音一激，筋骨都舒坦起來，舌尖在下唇上舔了一下，眼裡放了光，像是烤著流油羊腿的熊熊篝火。

忽然那火光里映出一道暗黃色的影子，在巨樹之間一現一隱，比原野上的長鬃駿馬還快上幾分。

再快，也是畜生！

常四爺心左腳猛然扭轉了半寸，長箭趕在猛虎頭裡勁射而出，弓弦劇震，餘音不絕，那箭鏃上的血槽撕裂空氣，竟錚鳴起來。

懂行的一聽就知道，這是正當年的好漢才有的力道。鐵箭大弓的威力本就不凡，若是再能聽見弦音箭鳴，別說是鎖子甲，便是拇指厚的鋼板，也能炸出朵花。

3

兩支鐵箭在空中交錯，又分別飛向張護衛與常四爺。

血肉鈍響驟然而起，常四爺仰頭摔在地上，他右胸中箭，入體逾寸。可雖是痛楚，他卻知道那箭矢避開了所有要害。

緊接著嗡得一聲，另一支長箭釘入大樹，箭身借著餘力抖動不息。張護衛愣住了，這常四爺出箭絕無失手，自己已做好了身死的打算，可此時箭光已過，自己竟毫髮未損。

他全身顫抖著頓了半晌，手裡拿朱紅硬弓忽然清脆一叫，從中間斷為兩截。

「師父……」

四爺緩緩支起身子，愣愣看著胸口的長箭，自己的技藝，終究落在了自己身上。

常四爺心中鬱結，終於受不住劇痛哀嚎了一聲，那聲音凄厲可怖，如同垂死的惡狼。

緊接著，他向著張護衛高聲喊道，

「畜生，取我人頭領賞！」

張護衛被那哀嚎激蕩，一時間不知所措，此時一個年輕騎兵行到身側，

「大人，小的願前去取了這廝首……」

騎兵話未說完，忽然被一隻巨手灌在臉上，險些摔下馬背。待他好不容易穩住身形，再看向張護衛的時候，竟發覺那堅實如岳的漢子已然虎目含淚，嘴角抽動不休。

「走吧，我箭上淬了毒，他活不過今日子時！」

眾人心裡清楚，張護衛用的鐵箭是行伍制式，清軍自詡天朝雄獅，對淬毒灌鉛等等奇技淫巧向來不屑。張護衛如此說，已是放了常四爺的生路。

「可是大人……」

「回營！」

張護衛沉聲下令，不怒自威。那隨從不敢多言，又看了一眼常四爺，這才調轉馬頭，緩緩離去。他往遠處行了幾步，又回頭看向常四爺，卻欲言又止。

忽然身後傳來常四爺一聲喝罵，「好一個背信棄義、欺師滅祖的張英雄！」

4

箭技是種豪賭，賭注是對手和自己的兩條命。

六尺長弓勁力奇大，讓多少英偉漢子轉瞬就成了哀嚎的懦夫。可若是一擊不中，再度張弓勢必耗費更久的功夫，若是稍有差池，敵手的刀槍就能抵上自己的脖頸。

常四爺從沒有過差池，當初一箭斷弓的時候如此，如今勁射猛虎也是如此。

以大樹遮掩，響箭誘敵，鐵箭奪命三招連環，利落分明，前後相映，全無破綻。猛虎入了常四爺視線時，剛好離箭尖四十大步，這測算之准計謀之辣，可是尋常獵手想都不敢想的絕技。

這個距離上，別說是頭猛虎，便是一支銀鏢飛過，也該逃不出常四爺的殺招。

可現在，常四爺只聽見了流箭入木的聲音，那老虎的氣息宛如憑空消失了。常四爺尋思半晌，又把抽出一半的鐵箭放回箭壺。如此情形只有一種解釋，那第一支箭貫穿頭顱，猛虎已然斃命。

「畜生！」

常四爺突然喊了一句，又側耳傾聽，半晌，仍沒有半點動靜。他這才將長弓掛在身上，向著猛虎斃命的地方走去。

向前十來步，常四爺眼睛始終盯著那片草叢，忽而一陣風吹來，長草躬身彎倒。常四爺猛然驚醒，連那猛虎中箭倒地，也全無聲響？

想到此處，那風聲已然濃郁，從身側山腰上流淌而下，竟隱隱帶著腥臭，繼而，他聽見了一聲低吼。常四爺再也不敢動彈，眼珠向右一掃，赫然發現山腰一方黑石之上，一隻斑斕猛虎巍然佇立。

猛虎斷喝，驟然躍起。

常四爺身形猛轉，順勢扯出長弓鐵箭，還未來得及扯開弓弦，猩紅色的虎口已欺到眼前。他心念電轉，忽然矮下身子向著巨虎撞來的方向伏地一滾，竟避開了那精鋼利刃般的雙爪，錯身到了老虎身下。

一人一虎交錯的一瞬，常四爺借著挺身翻起的力道，將右手長箭直插向老虎後胯，繼而拔足狂奔，也不去看那一箭是否刺中。

常四爺奔出兩步，這才聽見猛虎落地，鐵爪在山石上刮出尖利的聲響，忽然虎口裡一聲悶哼，顯得十分疼痛。

四爺心下一喜，尋思著百獸的霸王，也不過如此。足下也不停留，越奔越快，耳中漸漸起了風聲。

那風聲狂躁到了極處，竟又被身後緊密的虎步蓋了過去，那步伐沉重而慌亂，許是老虎已然有傷，好一會都沒能追上來。而常四爺也邁開大步一路狂奔，根本無暇回身射上一箭。忽然眼前樹木漸稀，露出了一處斷崖，奔到近處才發覺是個落差不高的山谷，谷底只有一丈來深。

常四爺來不及轉向，只得從崖邊一躍而下，身後猛虎四足在地上重重一頓，也是騰躍而起，凌空大吼一聲，滾滾虎嘯越來越近，將四爺的身子都卷了進去。

常四爺心知摔入矮崖雖不致死，也不能立時奔逃。他半空中大喝出聲，右手猛抽了一支鐵箭掄在弓弦上，雙腳一盪借著腰力翻轉身子，堪堪瞥見老虎便是一箭。

一人一虎相距不過十步，這一箭雖然潦草，卻仍是銜著黑影瞬間灌入了猛虎前胸。

嘭嘭兩聲悶響，一人一虎摔在谷底。常四爺只覺得全身筋骨都要散了，口中發甜，腦海里一陣恍惚。忽聽見那猛虎鼻音，凝重短促。常四爺顧不得全身劇痛，翻身而起長身傲立，雙足生根，六尺長弓又對準了惡獸。

此時常四爺方且看清猛虎全貌，這畜生身巨毛長，壯如牯牛，趾爪抓在地上猶如鐵鎬，沙沙作響，一條虎尾小臂般粗細，擺動勁如黃蟒。此時猛虎左右踱步，錦袍般的毛皮已被血水染紅了一半，再一細看，老虎前胸後跨皆插著一直長箭，而脊背上血液仍然汩汩湧出，是一個貫穿傷。

常四爺的第一箭果然射中了老虎，只是這惡獸奔行太快，未能直中頭顱。

可令常四爺更為驚懼的是，這老虎竟能強忍著劇痛一聲不吭潛行到山石之上，誤導自己暴露行藏，其堅毅與心計，不似獸類。

一人一虎對視良久，誰都不肯先發制人。那猛虎早已嘗過弓箭的苦頭，不敢貿然發難；而常四爺自忖飛箭雖快，卻難免讓猛虎側頭避開要害，需等到它縱身而起才能出手。

兩廂僵持不下，足足對峙了半個時辰，不覺日薄西山，矮崖的影子早已覆蓋過來，將一人一虎吞噬。

這情形看似平靜，實則比剛才一路奔逃更為兇險。常四爺始終平舉長弓，弦張至底，這硬弓一十五力，盡數拉開有近兩百斤，饒是常四爺天生神力，如此僵持也不禁雙臂酸楚難當，氣息越來越亂。他苦等這猛虎忍耐不住，縱起撲殺，必能一舉將其狙殺，可那猛虎流血不止，卻仍舊沉著，緩緩踱步。它足下地面已經被鮮血佔滿，每一步都似踏在水窪中，再一抬起，便粘著幾道血絲。

「畜生，看誰的命長！」常四爺死盯著猛虎，喝了一聲。那猛虎彷彿聽懂了，也低吼了一聲作為回應。

忽然幾聲年幼驢子似的鼾叫在身後響起，常四爺一驚，轉而又放下心來。這叫聲柔弱焦躁，色厲內荏，聽聲音，定是眼前這猛虎的幼崽。

果然一隻幼虎跑了幾下，擋在他與猛虎之間。這幼虎剛剛長出尖牙，身子不過兩尺長短，嘴張到了極處估計也含不下常四爺的拳頭。

常四爺琢磨眼前這猛虎若是再不發怒，自己也再沒有力氣撐住這硬弓了，於是將那長箭下移，對準了幼虎的頭顱。

5

「聽說你一箭射死了常四？好英雄啊。」巡撫大人劉藻端坐在太師椅上，拈著長須。

「回巡撫大人，屬下雖然射中，卻因相距太遠令其逃脫。可屬下箭上淬有劇毒，常四難逃一死。」

「好啊，」劉巡撫哈哈一笑，站起身來，踱到張護衛身邊，「獻不出常四人頭，張護衛是想看著我清緬兩國兵戎相見了？」

張護衛登時跪倒在地，「屬下罪該萬死，請大人責罰！」

「混賬！」劉藻提起一腳踹在張護衛胸口，「我向聖上遞了摺子，說緬人望風遁走，清兵大捷！交不出常四人頭，如若緬軍此時來犯，你擔當的起嗎！？」

「大人放心，屬下願領精兵百騎，渡江蕩寇！」

劉藻一愣，噗的一聲笑了，那笑聲滿是戲謔，彷彿聽到了滑天下之大稽的事情。

「你第一天做官？」

「大人……此話怎講？」

「朝廷撥得軍費糧草一隻巴掌能數過來，你渡江蕩寇，所耗多少算沒算過？」

張護衛抬起頭來，滿臉愕然，而那劉藻坐回太師椅，繼續說道，

「緬甸物資貧瘠，便是征討下來，清軍所得幾何？到時候朝廷以為我邊疆太平，縮減開支，我綠營軍誰來養活？」

「大人，食君之祿擔君之憂，這緬人屢屢進犯……」

「所以我發了捷報！捷報，是朝廷最想要的結果，於公於私都有好處。」

張護衛心中早已亂作一團，他此時方知為何劉大人要誅殺常四，為何南疆數十年民不聊生。

邊疆不太平，綠營兵才能太平。

「大人，屬下既為軍人，何懼馬革裹屍！願領兵千騎，十日內擊潰緬軍，戴罪立功。」

「戴罪立功？」

「五日！五日攻下敵營！」

劉藻盯著張護衛七尺高的身子，心道果然是條好漢，可惜生錯了地方。

「我給你步兵十人。」

「大人？」

「聽說滾弄江畔的山坳里有緬甸虎王，你替我取了虎皮獻給緬王。那巨虎毛皮價值連城，必可免兵戎之災。」

張護衛又要進言，卻看見劉大人伸手一揮。

「張護衛，乾隆二十七年天下大旱，莫要徒增殺傷啊。」

說罷，劉藻起身離去，行至門口，卻見張護衛仍舊雙手握拳跪在地上，不由得嘆了口氣。

「一張虎皮，還是兩軍交戰，做臣子的，要懂得為陛下分憂。」

6

被常四爺的奪命長箭指著，幼虎叫得更響了，那一身鮮血的巨虎也不再踱步，前爪伏在地上好像蓄滿了力氣，卻仍是凝而不發。

常四爺咧嘴一笑，好辣的畜生。

突然他雙臂灌起餘力，將那弓弦拉的噼啪炸裂出聲。猛虎被著聲音一激，果然向前跨出一步，作勢便要躍起。忽然谷口一聲狂吼，這吼聲不高不長，卻在谷里激蕩許久，比那悠長虎嘯來得更為雄渾。

緊接著山響的步伐襲來，竟是一頭巨熊被幼虎叫聲吸引，奔到谷底。

那猛虎已然察覺，卻不敢回身，待到巨熊臨近忽然前身一挺，張開巨口森然長嘯。那嘯聲炸裂開來，暴怒已極，常四爺只覺得耳膜都要震破了。他此前酣斗猛虎，本來靠著一股子傲氣膽識，可此時虎嘯震天，宛如山神，他胸中熱血登時涼了下去，脊背立時又冷汗津津。便是那巨熊也被嘯聲呵斥，停了下來沉聲低吟，不敢貿然進犯。

三者僵持良久， 忽然那巨熊人立起來，又猛撲下去，巨拳猛砸在地上，直震得山石崩裂。它本來神元氣足，又被猛虎腳下濃濃的血腥味不斷引誘，終究按捺不住，巨拳宛如戰鼓，一擊之後氣勢又起，帶著嘶吼殺將過來。

那巨熊欺身猛虎身後，身形如山崩般撞至，登時將那丈許長的猛虎撞飛了出去。猛虎在地上滾了三圈張開四肢穩住身形，立時又站直身子，也不管那巨熊。

一雙虎目又死死盯住常四爺的長弓。

巨熊停了下來，轉身向幼虎奔去，行了兩步突然一聲怒嚎，後腿竟已被猛虎死死咬住。

巨熊回過身子，前肢一揚便將猛虎掀翻在地，又撲在其身上，雙爪捧起猛虎頭顱兇猛地砸向地面。猛虎頭顱被山石一撞，險些暈死過去，忽然眼見巨熊又朝著自己幼崽行去，耳聽得小虎慘嚎，竟然奮起餘勇猛然又咬住巨熊。

而那雙虎眼，仍然死死盯著常四爺，只是不再有半分兇惡，竟隱隱透著哀求。

常四爺心頭一震，終於不忍，收了弓弦。那猛虎目色有一瞬間緩和了下來，忽的又瞪向那巨熊，立現血光，它鐵爪亂揮亂舞，在巨熊後腿上撕了好幾塊肉。

巨熊被猛虎拚死撕咬，渾身浴血，竟然更加兇惡，揮起磐石大手捶在巨虎頭上。那老虎也悍勇不輟，任其捶打，死不鬆口。巨熊無奈，竟然拖著猛虎身子向著幼虎走近，身形雖巨，卻毫不遲緩。再看那幼虎，早已嚇得四肢顫抖，忘了逃命。

常四爺本已逃至崖邊，想要借怪石攀將上去，望見此番場景忽然心中火起，向著巨熊勁射兩箭。可黑暗之中黑熊面目混沌一片，箭矢帶著幽光只刺入了巨熊肩膀和面頰。

惡獸被箭矢所傷，竟全然不顧，身形如山般壓向幼虎，再有三五步，便能將其咬殺。

「畜生，好不要臉！」

常四爺大喝一聲，竟然猛然竄出幾步，擋在幼虎身前。

巨熊人立而起，舉爪夾著腥臭猛砸過來。常四爺擎天而立，提弓搭箭，直射巨熊左眼。

冶鐵長箭一沒至底。

巨熊哀嚎一聲，血爪撲了個空，黑灰色憨壯如山的身子一滯，終於撲倒在常四爺身前。常四爺趕忙又取了一箭扯開硬弓，僵持了半晌，直等到巨熊氣絕。

7

「兒子，來來來給常大爺作個揖。」

常四爺提起幼虎的前腳左右擺弄，忽然一旁巨虎低吼一聲，嚇得常四爺趕忙鬆了手。

「沒義氣，玩玩你兒子怎麼了？」常四爺低聲罵了一句，從那猛虎爪邊取了塊烤肉捧起來大口啃咬起來。

那日和這大蟲一起弄死了巨熊，常四爺看猛虎重傷不起，實不忍再下殺手。可若是一走了之，這猛虎必然流血而亡，幼虎數日內也必活活餓死。

常四爺掙扎之際，那猛虎竟然緩緩立了起來。常四爺趕忙抽出一支弓箭，卻發現那猛虎並無加害之意，而是兩隻前臂一伸，矮下身子，頭顱俯在了地上。

竟似行了拜謝之禮。

「你說你行那什麼鳥禮，緬甸蠻子教你的吧？我這教你兒子作揖呢，這才是咱大清的禮數！」

常四爺嘴裡塞滿烤肉，含糊不清地嚷著。那猛虎似是並未聽見，也叼了塊熟肉放在幼崽身前。

「真是笑話，我堂堂南疆第一弓，現在……」常四爺指了指身前的篝火，「現在給你爺倆當廚子！」

那猛虎身強體健，沒幾日便養好了傷。一日清晨，竟然叼著一直小鹿送到了常四爺木屋的門口。常四爺晨起出恭，一包尿被生生地嚇了回去，剛想回屋取弓，卻發現那猛虎放下了小鹿，轉身走了。

常四爺心想這畜生還知道報恩，比自己那孽徒可強多了。於是當天也無心打獵，直接將那小鹿用砍刀剁了，點燃篝火烤了起來。

誰知道這鹿肉飄香里許，沒烤到一半，那猛虎竟然帶著幼崽找了過來。常四爺心道登門即是客，便與猛虎父子一同享用了野味。誰知第二天，猛虎又叼了獵物送來，午後同樣帶著幼崽前來大快朵頤，如此往複，漸已成習。

「你說你就一畜生，吃什麼鳥熟食？」

那猛虎仍不作聲，正緩緩舔舐著幼崽的脊背。而那幼崽像是餓的急了，大口嚼著肉，不時還輕咳了兩聲。

「你慢點吃沒人跟你搶！」常四爺笑了。

「師父，你這肉烤得真香！」張程虎也不用筷子，伸手拽住一塊羊骨，硬生生從羊排上扯了下來。

「練箭的時候怎麼沒這股勁。」

「師父，你那弓太硬啦，你給我找個小點的，我在馬上也能射箭，照樣百步穿楊。」

「混賬！」常四爺一拍桌子，將整隻烤羊都震了起來，「馬是逃命的，弓是奪命的，能一回事？」

張程虎趕忙放下手裡的肉，正襟危坐聽師父訓話。

「這一弓一箭的功夫，抬手間雷霆萬鈞，眼到處纖毫不差，半點不能取巧。人生在世上，正如這張弓搭箭一樣，要大開大合，要剛正不阿，那時候……」

張程虎趕忙接過話頭，「那時候這把弓便能殺盡天下不平之事，這人才能算得上是大丈夫……是吧師父？」

常四爺大喝一聲，「滾出去練箭！」

「好嘞！」張程虎一溜煙出了屋子。

常四爺看著眼前的猛虎，忽然嘆了口氣，「兔崽子，這輩子也練不成常某這把硬弓！」

事情過了幾個月，常四爺每每想起張護衛仍要罵上幾句。

當年自己在京城犯下命案，被貶到南疆做個軍營教頭，心想這輩子也就是如此了。可小虎子不一樣，他當年不過十四五歲，身長腳長又機靈得緊，整天想著要當英雄。

前些日子，常四爺帶著一眾新兵夜襲緬軍的時候，一直瞞著虎子，就怕給他帶來什麼麻煩，若是真得勝了，這功勞推給虎子又何妨？如今小虎子已成了張護衛，仗著一身武藝聲名顯赫，若是再有點戰功，指不定調到京城去。

可真等到大勝而歸，卻落了個師徒相殘的下場。

張護衛的那一箭，十幾年的希望，後半生的寄託，都散了。散在刺骨劇痛里，散在滾辣的鮮血里。那張程虎騎在馬上，居高臨下喊了聲師父。

師父？

常四爺眼裡，張程虎連畜生都不如。

8

這些日子，張護衛每每回思當日與常四爺對決的場景，心中便如烈火焚燒一般。

長夜月郎星稀，時而一陣陰風吹響林海。張護衛和一眾手下已然在這山間巡查了幾月，期間不時發現獸血與抓痕，卻從未見過猛虎。

這一日，眾人在一個小山谷里發現了許多猛虎足印與穢物，斷定此處必是猛虎藏匿之所。於是在谷口設下陷阱，藏在樹密草深處，想著己方均是行伍出身兼有利器在手，那一隻猛虎又能有多大聲勢，於是個個興奮異常，全無懼意。

怕的只有張護衛。

只有那張護衛知道，這擒虎之策不過是為巡撫劉藻去圓一個謊，一個清軍兵不血刃，緬軍聞風而逃的彌天大謊。

為了邊疆和平，自己箭刺恩師；為了朝廷軍餉，自己又將手下弟兄送入了虎口之中，這為官之路，怎地如此坎坷荒唐？

他低頭看了看手中長弓，這弓本是拿來殺盡天下不平事的，可如今，哪件事情又公平過？

「師父，當日你何必手下留情……」

忽然遠處草叢有一絲響動，張護衛來不及細思，手上立時多了一支長箭。他將箭尾搭在弦上，雖不拉動，卻將一身氣力都灌在右臂之上，雲雷蓄勢只在頃刻。

那草叢響了一陣，傳來嗷的一聲輕吼，竟是一隻幼虎竄出草叢，而後左竄右跳，自顧自地在空地上玩耍起來。

身邊的隨從差點笑出聲來，趕忙捂住口鼻，一雙眼睛帶著笑意看著那幼虎亦步亦趨。這小畜生再向前折騰三五下，便入了陷阱了。

張護衛待那幼虎背向自己，趕忙舉起右臂，趁著月光做了個戒備的手勢。他知道幼虎一出，成年巨虎定然就在左右。可眾人看見指令，都道他是想抓了這隻幼虎，氣勢已然瀉了大半。

張護衛將手臂收回，重又搭在箭上，忽然覺得脊背冰涼，此時流雲將明月一遮，山上只有蟲鳴依稀，而自己背後，卻隱隱起了腥風。

張護衛微微側過頭來，赫然發覺自己餘光里，是一個露了森森獠牙，碩大如盆的虎頭。

虎嘯炸了出來，一道利爪夾雜勁風驟然襲來。張護衛猛然向前一滾，堪堪避開，而身旁的隨從連叫聲都來不及喊出來，便已噴出一方血霧，飛到丈許遠處。

「放箭！」張護衛伏在地上大喝一聲，轉瞬間十餘支鐵箭從四周激射而來，盡數插在猛虎身上。

那猛虎彷彿知道自己深陷重圍，也不去管那張護衛，忽然一個縱躍撲向幼崽，未及落在地上，只聽得那幼崽慘叫出聲，被一張巨網掀起，高高懸在了一顆巨樹之上。

「再放！」

一眾手下早已驚怒至極，等不及張護衛下令便再度出擊。那猛虎身上頃刻間已插了或深或淺十幾隻長箭，血水四濺。

而這畜生，竟渾然不顧長箭穿身，一次次騰空躍起，一次次想要劃破困住幼崽的大網。可那巨樹高逾三丈，如何夠得到。

「再放！再放！」

箭矢如鐵雨般傾瀉下來，鈍響與呼喝聲響徹山谷。

那幼虎已然忘了掙扎，怔怔地看著父親任憑流箭入體，卻仍舊跳起，摔落，跳起來，又摔在地上。

它跳得越來越低，氣息越來越沉，月光重現，映得地上獸血粼粼森森，像是這蒼山的唇齒獠牙，獰笑著將父親一口一口，一口一口地咬殺。

那猛虎終於跳不動了，它的腰身和後腿都已插了數十隻箭，立在一眾清軍之中，沉聲呻吟。

此時一眾軍人的箭矢都去了大半，眾人心想反正虎皮早已千瘡百孔，等著張護衛下令再一輪箭雨下去，便能將這猛虎了結。

張護衛此時早已立在兩丈開外，張滿長弓，瞄準了猛虎咽喉。

他猛吸了一口氣，「再……」

忽然猛虎浴血長嘯，這一聲凄厲悲壯，卻如滾滾天雷，直震得地動山搖。

一眾軍人連同張護衛登時被嚇得全身冰涼，只覺得耳膜劇痛，陣陣眩暈。那猛虎揚首看了一眼網中的幼崽，繼而化作一道黑影，竄入密林之中。

9

「虎兄！」

常四爺猛然坐起來，一身冷汗。他夢見朝夕相處的猛虎被剝下虎皮，盛在雕龍畫鳳的木盤之中，一隻虎頭怒目圓睜，被懸在軍營大門之上。

常四爺知道是發了噩夢，想再度睡去，而夢中那駭人場景卻揮之不去，直在床上翻滾了好一會，終於無奈起身，披了件衫子，走出門去。

而門外的景象，竟比夢中還要可怖，那隻與他朝夕相處兩月有餘的猛虎正立在空地上。它此時全身插了幾十支長箭，鮮血如注，重重傷痕深可見骨。

而那雙虎目似是含了滿腔悲憤，正凝視著自己。

「虎兄，你……」

常四爺趕忙跑上前去，愣愣看著猛虎殘破的身軀。

那幾十支箭，皆是清軍形制。

又是清軍，又是清軍！那清軍不許自己在京城誅殺惡霸，不許自己替南疆屠戮外敵，如今，自己隱居山林與野獸為伍，他們也不許嗎！？

常四爺眼中已含了淚光「虎兄……虎兄我替你治傷……」

他伸手剛碰上一支長箭，那巨虎猛然躲開，對著常四爺不住低吟，那聲音干啞凄愴，似乎帶著哭腔，常四爺從未聽過這般聲音，至少，不該是從猛虎口中聽到。

「虎兄你……」

常四爺的問詢剛到嘴邊，便幡然醒悟。這世上，能讓猛虎如此擔憂如此畏懼的只有一件事。

「他們……抓了兒子！？」

常四爺腦中嗡的一聲，那綠營軍糧草充足，絕不會無故狩獵。除非，他們要拿幼崽身上的一方虎皮。

「劉藻！」

常四爺怒目含淚大喝了一聲，立時奔回屋裡，換上一身勁裝。

而後，扯下了牆上那把六尺長弓。

清軍糧草大營。

「大人，屬下擒了一隻幼虎。我一隊弓弩手雖然重傷了那成年猛虎，卻仍被它逃了。」

「幼虎……」

劉藻看著跪在身前的張程虎，心中隱隱泛著寒意，「那你們等著虎王襲營吧。」

「誰襲營？」

張程虎抬眼看向劉藻，忽然聽到營西林中三聲嘶鳴。

「是鳴鏑！緬軍來襲！」

張程虎大駭，這鳴鏑的講究師父曾經教過他，若是連放三支，必然是大舉進攻之號。

此營乃南疆綠營軍的糧草所在，藏在滾弄江畔群山蔭蔽之中，劉藻擒虎之策不敢聲張，才親來此營。可此等軍事要地，如何被緬軍獲知？

張程虎來不及細思，心知這糧倉被毀，綠營軍則成了無源之水無根之木，於是來不及請示，親代一支精兵奔出大營，向城西密林處進發。

劉藻奔出營帳，發覺只有幾十步兵還在左右。他看了眼困在網中的幼虎，又看了眼營中座座糧倉。

「所有人，即刻護本官回中軍大營！」

那幾個步兵一陣遲疑，一個上了年紀的軍士走了出來。

「大人，我等皆是糧倉守衛，此時緬軍來犯，不便離去，大人可乘快馬……」

嘭的一聲巨響，老兵愣愣地看著自己的胸口，張口急喘了兩下，卻再也說不出話來。

另一邊，劉藻手裡的火槍槍頭，還在徐徐飄著煙霧。

「即刻護送本官！」

10

糧倉東側的山坡上，一人一虎藏身在草叢中。那猛虎箭傷未除，鮮血倒是流得慢了。常四爺立在猛虎一旁，將三支鳴鏑的箭鏃上綁了破布，攥在手裡。

「虎兄，我便是毀了清軍糧倉，也要護你幼子周全！」

說罷猛然挽弓，弦音錚錚，一瞬間震了三下，三支鳴鏑勁射而出，雖有灰布遮擋，卻比尋常鐵箭還要快上幾分。

那箭矢竄上夜空，眨眼功夫已越過糧草大營，在營西密林中嘶鳴起來。

常四爺遠遠望見一眾騎兵奔向密林之中，嘴角彎起一抹笑，眼中凶光畢現。

「殺！」一人一虎同時低吼一聲，繼而飛身向大營衝去。

剛到營邊，忽聽見一聲巨響，常四爺看見那劉藻正站在人群之中高聲呼和，身邊一個軍士捂著胸口，緩緩倒了下去。

「即刻護送本官！」那劉藻大喝一聲。

「嘿嘿……」常四爺沉聲笑了，

「想走？問過這把硬弓！」

長箭如流星夜墮，越過一眾軍士刺如了劉藻官帽，去勢未衰又是一聲輕吟，那巡撫頂戴被死死釘在遠處一棵巨樹之上。饒是如此，常四爺終究無法在數十人中尋得空隙，直取劉藻的性命。

一眾軍士大驚，回身過來，未及尋見常四爺，便已被眼前景象驚得呆了。那是一頭血紅色的吊睛猛虎。

「保護大人！」一眾清軍雖驚不亂，紛紛手持刀槍戰斧，數十利刃盡數指向巨獸。

那巨獸仰天長嘯，將一身箭矢震出血霧，月夜之中，宛如上古凶神。

眾人還未從驚愕中回過神來，那猛虎已然衝到近前，一口啃殺了當先的軍士，而後雙爪狂舞，數個刀斧手飛向兩旁，撞在地上炸出一陣筋骨碎裂的聲響。

眾軍士徒遭大難，且戰且退，刀槍匯了一簇，猛然擊向巨虎。忽然凌空又飛來幾道黑影，緊接著悶響亂作，巨虎近前的幾名軍士盡皆左腿中箭，慘嚎著跪倒在地。

眾人這才看清，那圍牆頂上，有一人短衫長弓，淵渟岳峙，宛如九天神將，正是南疆第一弓。

「果然是你這逆賊！」那巡撫叫到。

「劉藻！還記得你常爺爺！」

一瞬間，又是幾支長箭射出，營中軍士慘嚎再起，每一個，都是左腿貫穿，再無反抗之力。

鐵箭硬弓例無虛發，血泊蔓延開來，軍心已然傾頹。

那猛虎也不停留，掀翻了幾個小卒之後，幾個縱躍便跳到幼虎身旁，用利爪尖牙扯散了巨網，叼起幼子便回身奔逃。巡撫劉藻被十來個步兵圍在中間，此時正蹲在地上一邊手忙腳亂地裝著彈藥，一邊叫嚷。

「都給我站起來！先宰了猛虎！」

可眾軍士除了幾人護在劉藻身旁，十之八九已被常四爺廢了左腿，餘下的早已被鐵箭血雨驚得魂飛魄散，哪有力氣阻攔。

那猛虎跑到圍牆腳下正要躍上，忽然砰的一聲巨響。它身形一滯，忽然跪倒在地，幼崽也從虎口中摔在地上。

刺虎的，正是劉藻的火槍。

常四爺大喝一聲，將壺中鐵箭一把扯出，五指連轉，十幾道黑影凝結如一，帶著凄厲嘶鳴驟然襲向劉藻。

這幾箭，常四爺手下再不容情。

圍在劉藻身邊的軍士甫一中箭，立時被千鈞力道貫穿，倒飛出去。軍營里，血泊中，只餘下劉藻一人。

常四爺手中餘下最後一支鐵箭，他緩緩拉滿長弓，筋弦被扯得噼啪作響，殘月清冷，卻映出了常四爺眼中熊熊火光。

「畜生，納命來！」

11

「再不住手，休怪徒兒無禮！」軍營門口張護衛當先佇立，一把長弓已對準了常四爺。

話音未落，數十騎兵飛奔而至，勒馬立在張護衛身後。張護衛率領一眾騎兵奔至密林邊緣，守了一炷香的功夫，卻哪裡有什麼緬軍來襲，他遣人到林中探查，更是連戰馬足印都未見一個。張護衛這才知道中計。

那猛虎聽得騎兵奔騰而至，戰意又起，張開虎口，卻半點嘶吼也發不出，踉蹌倒地。它肺葉被彈丸擊穿，已是強弩之末。

「虎子，為了這狗官殺我，值得么？」

常四爺仍然平舉長弓，眾人不敢妄動，皆知這把硬弓勢大力沉，頃刻便能取了巡撫性命。

「師父，為了一頭畜生誅殺朝廷命官，值得么？」

張護衛將弓弦又扯開半寸，此時要取常四性命，同樣是易如反掌。

「畜生？」常四爺不怒反笑，「巡撫劉藻畏戰請降，任由南疆子民遭緬軍進犯，這才是畜生！你張程虎助紂為虐，如今還要手刃恩師，這才是畜生！這猛虎尚能知恩圖報，為救幼子以身犯險，它若是畜生，你們真連豬狗都不如！」

那巡撫劉藻鮮少被人喝罵，如今又被長弓要挾不能發作，臉上已是青紅不定。

張護衛微作沉吟，

「師父，徒兒志在保境安民，可真做到這四個字，談何容易？又有多少無可奈何？」

常四爺聽到「無可奈何」四個字，心中不是滋味。他年過不惑，自然知道官場險惡，自己孑然一身，毫無掛礙，可徒弟張程虎身在其中，又有多少難言之隱？

他沉吟半晌，忽看見那巡撫劉藻大腹便便，面目猥瑣可憎，想起邊疆子民屢遭戰亂，他卻福祿不盡，忽然又是怒從中來，殺意再起，

「虎子，你幼時機靈得緊，怎的做了官，反而畏首畏尾？為師殺了這狗官，等朝廷派個真英雄過來，你一身技藝才有用武之地！」

張護衛沉默許久，眼睛仍然死死盯著常四爺。而那劉藻被硬弓挾持，全身顫抖不已。

「張護衛……張護衛你可要護本官周全啊！本官一生忠於大清，鞠躬盡瘁……」

「住嘴！」

常四爺虎吼一聲，卻看見張護衛持著長弓，緩緩走到了自己與劉藻之間，那箭鏃卻始終對準自己，卻從沒偏離半刻。

「師父，你與這猛虎就此離去，劉大人寬宏大量，定然既往不咎！」

「是啊！這是自然！」那劉藻急忙應道。

「師父，」張程虎高聲喝道，聲音里儘是悲涼，「徒弟官位在身，須得誓死護衛劉大人！」

常四爺愣愣看著徒弟的雙眼，雖然自信手中長箭能貫穿兩人，卻如何下得去手。他心中翻湧了幾十個念頭，最終都化成了當年虎子與自己朝夕相處的景象。

「虎子，這硬弓，要殺遍天下不平事，這人，才能算得上是大丈夫……」

張程虎全身一震，他看見常四爺目光灼灼，一身正氣，十數年的風霜雨雪，他仍不改傲骨，正是自己敬若神明的大丈夫，真英雄。可惜啊，可惜自己終究練不成師父的六尺硬弓，也做不成這大英雄了。

「恩師大恩大德，徒弟來世再報……」

常四爺雙眼早已濕了，手中長弓卸了力氣，卻仍指向張程虎。

師徒二人的大弓，怎的又一次，將十數年的情義，化作了對峙？

好不荒唐，好不滑稽。

「虎兄，走！」

常四爺沉聲說道。那猛虎氣息已然虛弱，卻仍然露著獠牙威脅著遠處一眾騎兵，聽到這一聲喊，終於低聲嗚咽一聲，叼起幼崽艱難地翻過營地圍牆，踉蹌著朝山上走去。

常四爺耳聽得猛虎腳步漸遠，才躥下圍牆，再出現時，已然在山腰之上，早出了弓箭射程。

12

「聽令！即刻追殺常四！」巡撫劉藻忽然高聲下令。

眾騎兵齊聲大喝，調轉馬頭疾馳向山腰方向。

「大人！」張程虎趕忙收了弓箭，嘭的一聲跪倒在地，「求大人念在常四爺多年戰功……」

巨響驟然而至，張程虎只覺得一身氣力轉瞬間流得一乾二淨。待得他低頭看向胸口，只見甲胄上出現了一個小孔，鮮血竟已汩汩成流。

「私放欽犯，真當我不敢殺你？」

劉藻說罷便走。張程虎想再度懇求，卻連跪拜的姿勢都已支撐不住，緩緩軟倒在地。

「大人……」

他伸出手臂想要拽出劉藻的褲管，卻發現眼前已空無一人，只有長空如水，殘月如弓。

「人生在世上，正如這張弓搭箭一樣，要大開大合，要剛正不阿……」

常四爺的嗓音在耳畔響起，那雙眼睛，從未有過半點陰邪，那身形，一如山嶽。

「那時候，這把弓便能殺盡天下不平之事，這人，才能算得上是大丈夫！」

張程虎緩緩閉上眼睛，嘴角帶著笑。

「師父，這大丈夫，好難作……」

常四爺與猛虎聽到槍聲都是一愣，回過身去，卻見到遠處山道上隱隱泛起火光，緊接著馬蹄聲湧起，越來越響。

「虎兄快走！」

常四爺右手探向身後，卻發現箭壺中早已空空如也。

那猛虎低吟，聲音憋悶模糊，像是含著滿口的鮮血。忽然它抬起頭來，將虎崽推在常四爺懷中。

常四爺被推得一個踉蹌，下意識抱住了幼虎，忽然頭頂上一道勁風，正是猛虎利爪當頭襲來。他向身側一滾避過，未及站定身子，又是腥風撲面，那猛虎獠牙已至。

「虎兄！」常四爺向身後猛地竄出，接著貼地滾了兩轉方且站起。

兩步之外，那巨虎立在地上，猛喘著氣。

常四爺愣了半晌，懷中幼虎雙爪胡亂抓撓，顯是想要回到父親身邊。常四爺想走近巨虎，腳剛抬起來，那巨虎又是尖利一聲嘯叫。

「虎兄……」

常四爺何嘗不知，這巨虎想獨自攔下一眾騎兵，讓幼崽和常四爺得以逃生。它此時忽然發難，不許常四爺走近半步，正是心意已決，臨終託孤。

「虎兄，你這又是何必……」

常四爺終無法抑制心中痛楚，跪在地上泣不成聲。忽然臉上傳來一陣溫暖，常四爺低頭一看，竟是那幼虎將頭顱倚上臉頰，為自己拭去淚水。

那猛虎看到此情此景，也不禁動容，嗚咽了一聲。

常四爺深深吸了口氣，目光終又變得堅若鐵石，

「虎兄……安心上路。」

說罷常四爺直起身子，向後退了幾步。

一雙淚眼裡，他看見那猛虎緩緩矮下身子，將頭顱俯到地上。

行了拜謝之禮。

來世再與君，馳騁南疆。

而後，那猛虎回身人立，將開山裂石的雙爪砸在地上，借著力道猛咳出一灘濃血。

緊接著那猛虎揚起頭顱，悍然長嘯。

那嘯聲越來越響，越來越濃，越來越狂，卷了滔滔聲浪，直衝霄漢。

滾滾嘯聲中，那猛虎帶著一身血箭，縱躍而起，迎著那隆隆的鐵騎，衝殺而去。

註：一步約為1.5米

本文首發：@腦洞故事板