金與火之歌 （1）
亞當·斯密是這樣描述這段歷史的：「由於國內鑄造的銀幣能在境外兌換更多黃金，英國境內銀幣都被用於支付進口貨物或出境兌換更多黃金；而當這些黃金輸回國內之後，則可兌換更多銀幣；長此以往，套利造成境內流通幣種漸漸就只有金英鎊了。」
成為金本位國家的先決條件是國內擁有足夠的黃金儲備。幸運的是，英國擁有世界最大的黃金產地之一——巴西的支配權。由於與葡萄牙是歐洲盟友，英國分享了巴西金礦產量最豐沛的時代，大量的金幣從倫敦和里斯本得以鑄造，全然不用擔心黃金供給的問題 。英國成為了世界上最早加入金本位的國家之一。
而實際上在成為「實際金本位」國家之前，英國自13世紀以來一直是銀本位。長久以來，英國追求幣值的穩定，直到16世紀他們發現降低貨幣實際含銀量為政府帶來了潛在的「鑄幣稅」(seignorage), 這是政府求之不得的潛在收入來源。
黃金成為貨幣組成部分則要晚得多。若不是哥倫布發現美洲，及之後的殖民地擴張，歐洲本地所產的黃金非常稀少。但發現黃金之後，英國皇家鑄幣廠的固定金銀比將黃金高估，造成了大量白銀外流。此外，英國也不可避免地面臨著「劣幣驅逐良幣」的格雷欣定則（Greshams Law）。通常成色較好、含銀量比重較大的貨幣都被儲存起來，而成色較差的則在市場上流通。這種情況在17世紀末期愈演愈烈，在市場的流通的銀幣事實上是鐵和銅的混合金屬，含銀量之低，令人髮指。
（下圖為格雷欣，女王的大管家。他個人其實並沒有提出格雷欣定則，而是後世的經濟學家套用他的口而得）
但牛頓發現了問題的要害，因為銀幣的貨幣面值(A)低於其金屬價值(B)，英國白銀通常被流出海外置換更多的黃金。造成了套利(arbitrage)的可能性。經過一翻嚴密的市場調查，牛頓發現這個簡單的套利交易可以帶來每盎司4-5%或2-3便士的無風險收益。雪上加霜的是，由於東印度公司在印度的擴張，而印度是白銀本位國，他們攜帶了近3百萬英鎊的等值白銀出境。英國出現了銀荒的局面。
為了更正白銀外流的局面，牛頓提出將金銀比下調至市場價格（更低）與當時金銀比（更高）的中間值——1金幣比21先令，但這個匯率帶來效果的反而是將白銀徹底逐出貨幣流通， 因為這個匯率依然低估了白銀的價值，儘管套利空間有所縮小，套利行為仍然持續，而隨著黃金儲備由於來自巴西黃金的流入逐步豐富起來之後，白銀作為貨幣的價值已經近乎微乎其微了。
那牛頓難道是算錯了么？為什麼牛頓沒有將金銀比下調至市場價位？某種意義上來說，牛頓是不是「有意」而為之？
首先，由於格雷欣法則，銀幣的價值在英國市場上不斷貶值，某種程度上市場認可了黃金被高估，而由於黃金當時未被確立為法定貨幣基準，它的價值事實上是由「市場」決定的。
其次，白銀在17世紀末18世紀初成了東方的搶手貨，他的作用不僅限於貨幣鑄造，更有裝飾、炫富和其他貿易用途。英國用手中的白銀換回了東方殖民地和半殖民地製造的產品。但如果白銀被高估或者正常估值，它的供給將變得十分有限，而其所能兌換的等額黃金卻不是東方諸國想要的通貨。就如同現在的美元，美國不斷通過發鈔將美元（白銀）低估，但是東方諸國還是不斷用自己製造的產品換取美元，因為這意味著「價值」的保證。但事實上在美國國內，美元的購買力卻是下降的，這就意味著，美元外流是美國收了全世界的鑄幣稅，而同理，英國將白銀故意低估，同樣道理，也是利用白銀的折價，收了全世界的鑄幣稅。
其三，英國貿易量的擴大，使得基準貨幣錨金屬是越稀缺越好。當時英國已經出現貿易使用大量白銀而計算十分不方便的情況，直接使用金英鎊計算，有利於英國確立其貿易大國地位，同時也方便計算大額貿易進出的情況。這也符合18世紀英國重商主義盛行，殖民地迅速擴張的時代背景。
總言之，牛頓爵士不僅是一位傑出的物理學家，更是現代社會意義上第一個偉大的央行行長呢。
然而對於黃金作為貨幣的歷史來說，牛頓不過是一個樂章的開始。
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