白靴兔：自帶大碼雪地靴

一年當中最寒冷的「三九」天已經來臨，很多人都不得不換上了最保暖的衣服和鞋，恨不得把自己裹成一個粽子。然而有一些生物並不在意這一點嚴寒，它們自己就有禦寒的利器，生活在北美的白靴兔就是其中之一。

自帶大碼雪地靴

白靴兔（Snowshoe hare/Lepus americanus）又名雪鞋兔，是一種身長約半米、體重1.3-2.3千克的野兔。這種兔子的名字來源於它們最顯著的身體特徵：一對大而多毛的後腳，就像是自帶的一雙大碼雪地靴。大腳掌可以幫助白靴兔在厚重的雪地上更好地行走和跳躍而不會陷入雪地里，腳掌上厚實的毛也能有效地抵禦嚴寒。除此以外，它們耳朵尖上那一點黑色的毛也是分辨白靴兔和其他兔子的重要特徵。

除了自帶雪地靴，白靴兔的聽力和視力也非常好。豎起來的大耳朵善於捕捉聲音，長在頭骨兩側的眼睛能看到更廣的範圍，這有助於它們快速感知周圍環境的變化。 這種機靈的生物能夠迅速從舒適的坐態轉換成急速奔跑，一次跳躍可達3米遠，在雪地上的時速也有48千米。它們身形敏捷，被逼到水裡也能游很長一段距離。如果天敵出現在附近，白靴兔就能很快察覺並利用自己的大腳掌逃跑了。

北美大陸的「房產大戶」

白靴兔有很多亞種，分別棲息在北美洲不同的區域。它們主要分布在阿巴拉契亞山脈和落基山脈高緯度的森林中，阿拉斯加、加拿大甚至北冰洋沿岸都有它們的蹤跡。這些兔子喜歡比較年輕的、有著豐富林下葉層的森林，比起食物供應或物種組成，植被的濃密程度才是它們選擇棲息地最重要的標準。

白天，白靴兔會待在一個「坑」里——落葉叢或地面上的、自然形成或由動物的體重壓成的小凹陷。這個坑通常是在一個微斜的坡上，能夠提供排水，保持內部乾燥，並且讓兔子能夠看到周圍的環境。

為了躲避捕食者，這個坑也要位於灌木叢或高草叢中，如果能靠近樹或樹樁的底部就再好不過了。一隻白靴兔可能會同時擁有好幾個這樣的巢穴，不過它們更多的時間只使用其中一個，其餘的都是「備用房」，是實實在在的「房產大戶」。

擁有多套「房產」的白靴兔和其它兔子一樣，是一種繁殖力驚人的動物。雌兔每年能生2-3窩小兔子，每窩的產仔數是1-8隻。小兔子不怎麼需要母親的照顧，大約一個月後就能獨自生存了。

也和大多數兔子一樣，白靴兔是食草動物。它們吃各種各樣的植物，食譜的內容隨季節變化而變化。夏天，它們以綠色植被為食，包括樹葉、三葉草、鳳仙花、蒲公英和生長得很低的嫩樹枝。到了冬天，食譜就會變成山楊、柳樹、白樺等樹木的樹枝和樹皮，還有冷杉、雪松等針葉樹的樹葉。它們用後腿站立，努力啃下能夠到的最高的樹枝，此時厚厚的雪就派上了用場，像天然的台階一樣幫助白靴兔吃到位置更高的食物。

會變身的兔子

白靴兔還有一個奇妙的特點，就是會變身。它們的皮毛在不同季節的顏色是截然不同的：夏天是棕色，冬天是白色。

你一定已經注意到了，雖然能變身，它們的四肢始終是白色的，也正好應了「白靴」之名。變色的過程發生在秋季和春季，天氣開始變冷和冰雪融化的時候。白靴兔的皮毛顏色通常從腿部和耳朵開始改變，逐漸延伸到全身，整個過程持續大約10周。很明顯，這種變色的行為是為了讓白靴兔和周圍的環境更加接近，便於躲避天敵。

有趣的是，使得白靴兔身體變色的決定性因素並不是溫度和地面顏色的變化，而是它們的趨光性。也就是說，這種兔子是白色還是棕色完全取決於光。舉個例子，當北半球進入秋季，日照時長逐漸縮短時，白靴兔接觸到的陽光也會越來越少。這刺激了位於兔子大腦中的腦垂體，讓腦垂體在變色的過程中切斷新生皮毛的色素產生，於是全身的皮毛逐漸變成了白色。到了來年春天，日照時間的變長會觸發反向的變色過程，讓白靴兔的身體變回棕色。

令人擔憂的是，因為氣候變化的影響，有很多白靴兔在不適當的時候變了身，導致它們在環境中顯得格外突出，而被天敵發現並吃掉。科學家將這種現象稱為「不匹配（mismatch）」。近年來，賓夕法尼亞州的白靴兔就面臨著這樣的問題，溫暖的天氣縮短了積雪的覆蓋期，也降低了白靴兔融入周圍環境的能力，從而導致它們的數量下降。

不僅是白靴兔，自然中很多動物都在氣候變化的大環境中求生，而這些動物並沒有足夠的能力去迅速適應氣候的變化。如果白靴兔持續在不合時宜的情況下改變皮毛顏色，它們的數量將會一直降低，對其所在的生態環境也會造成很大的影響。

參考資料

[1] Can Snowshoe Hares Evolve to Cope with Climate Change? National Geographic https://news.nationalgeographic.com/news/2014/07/140717-snowshoe-hares-climate-change-environment-animals-science/

[2] Litvaitis, J, J, J, Sherburne, and Bissonette. "Influence of Understory Characteristics on Snowshoe Hare Habitat Use and Density." The Journal of Wildlife Management 49, no. 4 (1985): 866-73.

[3] Snowshoe Hare, National Geographic https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/s/snowshoe-hare/

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本文轉自：大自然愛好者！

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