科學貓科普：為什麼電影里的外星人總是想要毀滅地球

導讀：自古以來，人類最想回答的問題之一就是：地球外有生命嗎？而現在科學家比以往任何時候都更接近於回答這個問題，這得益於大量的技術進步和每個新的航天器的發射 - 有時甚至要感謝證據直接落在我們的身邊。

證據就包括1998年撞到地球上的兩顆隕石。根據上星期三最新發表在《科學進展》的研究報告，在這些太空岩石中鑲嵌著微小的明亮的藍色鹽晶體，它們是一小塊充滿有機化合物的外星水。

論文的第一作者、英國開放大學的行星科學家陳女士告訴《新聞周刊》說：「我認為太陽系中還可能存在著其他生命。而且我們正在研究可能最終找到這些生命的科學。這就是為什麼我們喜歡搜尋任務，不是嗎？

這意味著像美國宇航局的黎明號飛船這樣的任務，一直在研究小行星帶最大的目標：矮行星穀神星。陳博士和她的合著者認為，他們研究的鹽晶體可能首先在穀神星或類似上形成，因此他們已經密切關注了黎明飛船所搜集到的結果。這包括確定氯化鈉（食鹽）和二氧化硫。她說：「當我看到這些化合物的時候，我意識到在我們的樣本中也看到它們。」

儘管「黎明號」任務將在今年晚些時候結束，但是在途中還有很多後續任務，比如美國宇航局的「歐洲快船」計劃在20世紀20年代發射之後，環繞土星冰冷的衛星飛行。科學家們懷疑該土星的衛星可以主宰生命，這要歸功於衛星在冰殼下隱藏著巨大的鹹海和火山活動的理論。無論如何，生活 - 就像我們所知道的那樣 - 需要水，科學家認為可能形成在衛星「歐羅巴」冰殼上的常見化學物質，如氧氣和二氧化碳，以及能源（地球上，通常是太陽，但在歐羅巴可能是地質活動）。

陳博士說，她的新研究支持這些「歐羅巴」有生命的猜測，他們特別認為，隕石中發現的晶體是從一個特別富含水分的小行星上、通過一種叫做「冷噴發」（一種能夠噴出水或者冰的地質活動，而不是熔岩噴發）的過程產生的。

科學家懷疑歐羅巴也可能發生冷噴發這種現象。而不像傳統的地質活動，這些噴發不會產生高溫，如果溫度太高，這些能夠支持生命產生的化學物質將會被毀掉。 「我們的研究證明，這種情況與我們在隕石上發現的情況類似，」陳談到科學家關於在「歐羅巴」發生的過程的假設。 「在這個海洋世界裡，可能有很多種化合物。」

或者考慮火星，目前非凡的科考機器人的遊樂場：「好奇號」。我們在地球上有幾塊珍貴的火星樣本（以火星隕石的形式存在），可以用來分析陳博士在小行星出生的樣本中尋找的幾種基本化合物。科學家尋找的一個關鍵化合物類型是氨基酸 - 生命的基石 - 陳和她的同事們找到了。

但更令人興奮的是氨基酸的一個特定子集。每種類型的氨基酸都有兩種「口味」，科學家稱其為左手和右手形式。生物只使用左手版本，稱為「同手性」 - 這是科學家希望作為外星生命跡象的氨基酸。

問題是，在地球上污染隕石是非常容易發生的，所以科學家對這樣的分析結果並不感到自信。在火星上，這是一個不同的故事。 「如果他們發現氨基酸的同手性，這將是驚人的，」陳說到「好奇號」的任務。

陳博士告訴所有人，她認為這可能是在太陽系等待被發現的地方隱藏的生命。如果你把範圍擴大到太陽系以外，出現生命的可能性就會變得更大。她說：「這樣說起來更容易，畢竟宇宙如此之大。」

無論是在我們自己的社區還是在其它地方，科學家都在尋找相同的標準。可能是罕見的，但這些標準應該就在那裡。陳博士說：「你必須有很多合適的條件，很多條件都必須打勾才能做到這一點。」

推薦閱讀：