NASA計劃發射新的探測器前往土衛二尋找生命

01-31

土星已被確認的衛星有 62 顆之多，其中比較著名的是最大的土衛六（Titan）和第六大的土衛二（Enceladus），科學家們認為在那裡可能有地外生命存在。早在 2009 年，卡西尼（Cassini）探測器就曾發現「土衛二」南半球的冰層下存在海洋，並且發現含有冰粒和鹽分的蒸氣從冰層裂縫噴出。

2017 年 10 月 9 日 NASA 召開新聞發布會宣布了卡西尼探測器的最新研究發現，這為土星第六大衛星「土衛二」（Enceladus）存在地球以外生命跡象提供了最新證據。

NASA 稱，根據土星探測器卡西尼號的回傳數據——「土衛二」表面冰層下噴出的水氣羽流中含有大量氫分子，研究人員推測，這源於「土衛二」的海洋與岩石內核產生熱液反應。若推測無誤，「土衛二」的海洋可能也存在孕育生命的重要化學物質甲烷。

英國《每日電訊報》援引英國倫敦大學學院物理學教授 Andrew Coates 評價稱，這是令人興奮的偉大成果，它顯示「土衛二」可能真正適合生命居住。到目前為止，在孕育生命的四大要素——液態的水、合適的化學作用、能源來源和生命演化的足夠時間之中，「土衛二」已有其三。

現在，為了進一步探索「土衛二」表面的羽狀物和「土衛二」的內部。NASA 決定將另一個任務發送到這個系統，這項任務包括最近由 NASA 研發的一項新儀器，即「亞毫米」的 Enceladus 生命原理儀器（SELFI）。

根據 SELFI 首席研究員 Gordon Chin 所說：SELFI 對現有的亞毫米波設備進行了很大改進，一旦部署，它將測量從「土衛二」南部的裂縫中周期性噴發出的水和冰的化學物質，這些化學物質也被稱為「虎紋」。Chin 指出，亞毫米波的波長是在非常高頻的無線電範圍內，它可以幫助科學家測量冷氣體中不同種類分子的數量，還可以掃描所有的「土衛二」表面的羽狀物並進行分析。

科學家猜測，熱液噴口是生命首次出現在地球上的地方。這就是為什麼科學家們如此熱衷於研究土衛二上的水熱活動，因為它們很可能預示著這裡有生命產生。