無用之用：英國氣象局與阿里雲的「屠龍大賽」

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英國氣象局與阿里雲的合作，聽起來有些「滑稽」，至少信奉實用主義的人來看是如此的——英國國家氣象局與阿里雲聯手，啟動氣象AI大賽，此次大賽依託阿里雲天池競賽平台，邀請全球的人工智慧演算法高手，為未來「反重力無人飛行器」尋找最佳航線。

「反重力無人飛行器」這一概念，由上世紀英國最知名的科幻作家，赫伯特·喬治·威爾斯提出，他的代表作有「時間機器」、「莫洛博士島」、「星際戰爭」等。威爾斯在作家的科幻小說中詳細描繪了「反重力」場景——這項神奇的技術能夠使特定物體屏蔽地心引力，飛向宇宙，得益於反重力技術，人類運輸工具也將從地面的火車、汽車、船舶變成了空中的「反重力無人飛行器」。

遺憾的是，一個世紀過去了，「反重力無人飛行器」依舊停留在人們的想像中，未能實現。

英國氣象局與阿里雲聯合啟動的氣象AI大賽，為「反重力無人飛行器」尋求最佳航線，這聽起來，就好像是重金邀請武林高手，求「屠龍之技」。龍，是虛構的，「反重力無人飛行器」，也是虛構的，但後者，在某個未來或許能夠實現。

英國氣象局與阿里雲的「屠龍大賽」，也是設定在虛擬的未來——2050年，人類成功研發反重力引擎，反重力無人飛行器成為英國物流業的運輸主力，阿里英國分公司依靠低成本的新能源技術運營一支反重力無人飛行運輸隊，每天固定從倫敦起飛，往返於英格蘭、蘇格蘭、威爾士等十幾個城市。

背景雖然是「虛擬」的，充滿科幻色彩的設定，但航線環境卻採用嚴苛的真實數據。此次比賽以英國全境過去3年發布的部分惡劣天氣預報數據為基礎進行。

事實上，英國的氣象條件複雜多變，突如其來的風暴會危及飛行器的運輸安全，還會造成重大經濟損失。所以，無人飛行器會依據高精度天氣預報來規劃飛行路線，避開危險氣象區域，並在規定時限內達到目的地。此次天池大賽的選手需要計算提供最佳演算法———基於氣象預報來規劃飛行路線，並達到時效、綜合成本最低的雙重目標。

比賽將英國全境劃分為若干等分區域，每5分鐘為一個時間單位。每個時間單位、每個特定區域的變數包括氣溫、降水、風力等若干影響飛行的氣象因素。此外，選手還需要考慮無人飛行器的起始降落點、最大飛行時間、飛行速度以及飛行器是否會相撞等因素。

只有綜合考慮天氣狀況和飛行情況，才能得出最佳飛行路徑演算法。最「聰明」的演算法將能夠找到避開風暴的路線，將損失最小化。

阿里雲的天池平台是一個面向全球的人工智慧專家及技術愛好者開放的眾智平台，目前該平台上活躍著全球10萬多名技術愛好者和60多名阿里雲數據科學家。此次「反重力無人飛行器」的航線計算大賽，獲勝者獎金額度是16000美元，以及英國氣象局的實習機會。

這樣看起來，為「反重力無人飛行器」的航線設計大賽，更像「遊戲」——它並不解決實際問題。用「遊戲」來形容這次演算法大賽，並無貶義，這與人類的天性有關。

科學固然是嚴謹的，但它的另一面則是想像力與創作力。如同此次航線設計——它既有天馬行空的暢想，設定的虛擬背景，也有嚴謹苛刻數據，現實中的氣候參數。

文章本天成，妙手偶得之。

科學與文學創作，一左一右，但終究殊途同歸，都是大量嚴謹的練習基礎上的「創作」。牛頓發現「萬有引力」是一隻蘋果的掉落給了他靈感，愛因斯坦發表「相對論」論文時，才26歲，大學畢業5年，在瑞士專利局工作，這一年愛因斯坦發表了5篇劃時代的物理學論文，是利用業餘時間完成的。

英國氣象局與阿里雲的「反重力無人飛行器」航路設計比賽，我將它稱之為AI領域的「屠龍大賽」。「屠龍大賽」的設計初衷，並沒有太多的商業價值的考核，更多的還是兩個字——「好玩」。如果用一個恰當的辭彙來描述這次「屠龍大賽」，便是「無用之用」。

「反重力無人飛行器」的航路設計比賽，當然，也未必沒有「實際用途」，嚴苛的氣候數據限定下的航路選擇，對於現實中如航班路線、智慧城市、智慧交通等方面，也有觸類旁通的參考價值。最直接的影響，或許還是對技術人員的激勵——古有「千金買骨」，千里馬紛至沓來的佳話，這次的航線設計比賽，興許也能留下點什麼，至少能夠激勵一批年輕人。

「無用之用」，也讓我想起另一個故事，1970年，尚比亞修女Mary Jucunda給 Ernst Stuhlinger 博士寫了一封信，他因在火星之旅工程中的原創性研究，成為 NASA（美國航空航天局）Marshall 太空航行中心的科學副總監。信中，Mary Jucunda 修女問道：目前地球上還有這麼多小孩子吃不上飯，他怎麼能捨得為遠在火星的項目花費數十億美元？

Ernst Stuhlinger 博士肯定了修女Mary Jucunda的善行，然後詳細回答了NASA計劃預算的由來，並通過翔實的邏輯告訴她，發展NASA航天事業，與發展農業、解決溫飽並非對立，更能夠造福人類。Ernst Stuhlinger 博士，還以顯微鏡的發明，作為例子——德國一位伯爵，在捐贈善款給予小鎮窮的同時，也不遺餘力的贊助了一個研究光學器件的科學家，這個科學家，很怪，每天都在研究把玻璃片磨成鏡片，然後把磨好的鏡片裝到鏡筒里，觀察很小的物件，鎮子上的人也是不理解伯爵的行為，再後來，這個「怪人」在這些研究基礎上，發明了——顯微鏡。這項發明給醫學帶來了前所未有的發展，由此展開的研究及其成果，消除了世界上大部分地區肆虐的瘟疫和其他一些傳染性疾病。

NASA的航天計劃也好，顯微鏡的發明，以及，英國氣象局的「反重力無人飛行器」航線設計，都是「無用之用」。