留學常識丨申請美國留學，需要準備多久？

我這個工作，經常被別人問：「我想儘快完成申請，最短能用多長時間？」

這個時候我說，很快啊，郵寄材料就需要幾天時間，如果網申填表不過一個小時，「submit」對方立刻就能收到。然後材料一交，最快一個月就能見結果，夠快吧？

……嗯……

但我接著要問：所有這些材料的內容，你都準備好了嗎？

有一個青年畫家，畫出來的畫總是很難賣出去。於是他到一位當時很有名氣的大畫家那裡求教。他問大畫家：「我畫一幅畫往往只要不到一天的時間，可為什麼賣掉它卻要花上一年？」大畫家沉思了一下，對他說：「請倒過來試試。」

========這個故事告訴我們……?==========

好的作品一定是經過精心打磨的。留學申請也是一件作品，同樣需要悉心雕琢。可以說這裡面沒什麼捷徑，就是眾所周知的那幾部分內容，所以最終的結果，很大程度取決於這個過程的用心程度。

雖然說用心準備不一定能成功，但馬馬虎虎去應付，肯定不能成功。誰都知道早起的鳥兒有食吃，但我還是總能接到衝刺階段才上門來做規劃的學生。而很多項工作都因此錯失了彌補的機會，即使取得結果，也可能不是最理想的。

這就是台上一分鐘，台下十年功，你看見的是演員幾分鐘的光鮮表演，你看不到人家背後多少年的勤奮刻苦。比如我上高中的時候，班主任特別愛搬出奧運會領獎台上運動員對著國旗落淚的畫面來激勵我們，那時候他是這麼說的：「你們看，登上領獎台，運動員回想起來這些年受過的苦就流淚了。所以考上好大學會很風光，但背後必須受罪。」

當時覺得班主任的說法主觀臆斷啊，人家想什麼，你怎麼知道？但這些年的工作經歷愈發讓我感到這個樸實的說法是千真萬確的：每一次口吐蓮花的背後，肯定是無數次口吐白沫。

我遇到過不少學生，在申請過程中都因受不了折磨而產生了放棄的想法。每到這時候我就會勸他們：「現在好比一段旅行走了一半，往回走也是一半，但一無所獲；繼續朝著目標往前走也是一半，結果是有希望成功。你選擇吧！」

有個申請成功的學生和我說過，獲得錄取通知的那一刻，心頭湧起了一種往事不堪回首的感覺，自己當初真沒想到，會為此付出如此長的時間和如此多的努力，整個人在這個過程中都快被掏空了。世界上最恐怖的事情，莫過於把這個過程再重複一次。

所以在這裡我事先給所有申請的學子打個預防針，你將花費的時間精力遠比你想像的要多得多得多。千萬要儘早開始做規劃，這樣你的申請才比較輕鬆。

話說到這裡，高質量的準備完整個申請過程到底需要多少時間？我的建議還是韓信用兵多多益善。對一般的在校申請者，建議可以提前一到兩年來規劃這個事情。

也許這樣說還比較抽象，下面我結合一些真實的例子來談一談。

南開大學的Jack，剛上大二時他就為自己做了一份很詳細的出國留學規劃，後來自己所走的每一步，都是在為自己的規劃填空。當然他的一些機會是可遇不可求的，那些社會實踐機會貌似一般的中國學生也很難得到，但他的超長準備期絕對是他順利申請成功的關鍵因素。

好比一個園丁，經過了一年一絲不苟的施肥、澆水、除草等等，最後拿offer就是摘果子的過程，是水到渠成的事情，有接近100%的把握。

我主要做文科類申請。與理工學科、商科、醫科等學科相比，文科類更容易散點，個性化背景很難聚焦。尤其受制於中國目前的教育模式，很多文科學生取得的一些成績又很難得到國外教育環境的認可，讓大家不知道在申請的準備期怎樣發力。

越是這樣就越需要長期準備，要在了解國外教育模式的基礎上調整自己，接受並投入別人的教育理念，忍受漫長的磨合周期。比如在中國所學的課程與美國有很大差異。那麼在申請之前就應該提前看看，即將申請的項目都開設哪些課程，看重學生哪些方面的能力，這樣可以在早些時候有傾向性地做一些準備。

例如經濟類學科對有數學等知識背景的學生非常青睞，雖然類似課程很讓文科申請者怵頭，但這也是你打造自身差異化特點的機會，值得一部分學生去付出時間和汗水，但肯定不是所有的學生都適合這麼做。所以，如果你有心儀已久的學校，就可以投其所好仔細研究它的錄取傾向，然後為此付出努力。

但是我要提醒一下，要量力而行，要從全局的角度來分析這個事情再出決定。比如芝加哥大學非常強調綜合功底的「綜合核心課程」，對那些對經典著作有深度研究的申請者非常青睞，但要想成為對古希臘思想和文學有深度理解的申請者，可非一時之功。一般來說，國外大學對文科生都要求豐富的社會閱歷和高尚的人文情懷，這些最起碼需要幾年時間的積累，有些甚至需要展示你從幼年時代就迸發出的興趣與熱愛。

文科申請者最好在大學剛入學就明確出國的目的。對這些學生，我建議整體規劃節奏是大一大二以保持GPA為主要目標（但目標不是分數，而是真正對專業的了解），並嘗試找到自己的學習興趣方向，同時保持對英語的興趣。

大一多參加一些志願者活動，大二大三多參加一些學術性質的、和專業相關的比賽、活動或項目，有機會參加一些相關權威組織的活動。如果未來的目標是做學術研究，可以抓住機會參加學術研究項目，寫論文。最重要的是，要做好記錄，這些都是未來申請中的非常好的素材。

大二大三解決申請所需要的標準化考試成績，最理想的狀態是在大三下學期結束前完成所有的考試。同時大三大四重點是加強在自己興趣方面實踐的投入，儘可能出一些成果，不過不用強求。

對有些條件不是很好的學生來說，早早做好規劃才能獲得更好的效果，我個人也非常願意接受那些在早期就著手準備的學生，即使他的硬體不是很突出，因為我特別享受和學生一起創造奇蹟的過程。

Bruce就是這樣一個案例。大四提交申請的時候，Bruce已經為此準備了3年。Bruce的本科學校在國內不很知名，非985/211學校。但對經濟頗感興趣的他，在大一時就開始在網上搜集國外學校的信息，並下定決心了要去美國深造。自己在學習的過程中，經常會在國外的官網上了解適合的教授，也就是說，他在幾年前就已經開始準備套磁了。

他在網上時刻關注這些教授的最新研究成果信息和工作動態，每當自己有了一些相關的Paper，就給導師發信息請求指正，幾次通信之後，丹佛大學的一名教授對這個用心的學生有了印象，每次回信的態度越來越親切，給予的指導內容也越來越認真細緻。在第二年，他得知教授要來香港參加一個學術論壇。

Bruce知道，這是一次難得的機會，他要把這次機會當成一次「面試」。提前幾個月，他就開始搜集與這次論壇主題相關的內容，以此為中心認真梳理觀點，形成了一份觀點鮮明的報告。這次「面試」進展得很順利，教授對他的努力和研究成果很認可。

Bruce這個案例是我操刀的非常順利的case之一。他的規劃不僅非常明確，而且做好了充足的提前準備。在文書設計、申請節奏控制等方面，Bruce的脈絡非常清晰，只要進行細節上的完善即可。在經濟學的MS項目的申請方面，拿到獎學金的案例非常少見，但教授破例給了Bruce半獎，這是對Bruce幾年努力的最大認可和最好回報。

曾經有個讀大二的英語專業學生在豆瓣上向我諮詢，他本人非常喜歡傳媒專業，但周圍的人都勸他，他的專業背景申請傳媒難度非常大，最好轉向教育方向，這給了他很大打擊。我勸他說，雖然事實如此，但他最大的優勢就是時間優勢，還有足夠的機會去參加相關的實習，如果再能發表一篇Paper那就更好了，不僅能體現理論素養，還可以用於後期的Writing Sample，GT考試考高一些，這絕對是有機會的。

時間能給你很多調整的機會，有了充足的時間準備，即使是鐵杵磨針這樣的任務都是能夠把握主動權的。

曾經有個學生背景很普通，剛進入申請時，她對自己的未來還處於非常迷茫的狀態，只知道要出國，GT還沒開始複習，但她跟許多人相比，卻贏得了申請中非常重要的優勢——時間。

由於時間充足，我用了幾個月和她交流，對她的性格特點、興趣愛好有了充分的了解，為她制定了詳細的申請計劃和時間表。她第一次TOEFL只有92分，GRE1000+，這對她的信心有了非常大的影響，但我鼓勵她說，時間還很充分，只要努力肯定沒問題。果然，第二次托福她考了102，GRE考了3次，終於達到1200+，為她的申請奠定了基礎。

這段時間她也按照背景提升計劃在媒體實習，取得了實實在在的進步。算是對天道酬勤的印證吧，最終她拿到了Upenn的錄取。

在這裡插一句，隨著留學隊伍的年輕化，國內也正在形成一種矯枉過正的觀念，認為留學規劃越早越好。但是太早了，未必對孩子的學習和發展有利。

不久前我去上海，有位律師朋友的女兒還在上小學，已經是全天外語教學，他還請我為他女兒將來出國做一個大致的規劃。我說，孩子太小了，且不說這些年外在的環境會有怎樣的變化，現在孩子心智還不成熟，這時候更應該培養孩子健康的品格和人格，即使學習文化知識也要從中國文化入手。而且，還要看孩子個人意願以及她在成長過程中的表現，比如是否夠獨立、自制能力等因素，否則的話，這麼小就出去留學絕對是有風險。

回到原來的話題，留學是一項系統工作，如果都要壓迫到最後才去準備，很多事情都來不及辦或者辦得粗枝大葉，非常容易忙中出錯。臨陣磨槍的人打不了勝仗，我也沒見過哪個申請者能夠在短時間內把工作做到滴水不漏。

申請是一個很漫長的過程，當然這個過程你可以提高效率壓縮一些時間，但如果時間真來不及，你是無法去延長時間的，尤其有些工作是自己控制範圍之外的事情，比如推薦信。推薦人是需要你去用心經營的貴人，交往過程中可能需要你要去仰視的，無論是老外、老師、老闆或者某個學科領域的老大，到最後頻繁去催促他們幫你完成某件事情，應該不會是一個很享受的過程。

說了這麼多，到底「申請美國留學需要多長時間進行準備？」如果你目前大一，或者更早，那就是最簡單的：越多越好。

如果你可能大二了大三了甚至大四了，這是客觀情況，你不能改變。這個時候問需要多長時間可能就不是最重要的了，重要的是你有多長時間。

所以，不要和別人比。抓緊你所有的時間就夠了。

沒有太早，也沒有太晚，修鍊自己，給自己足夠的理由堅持下來，一直走下去，勝利是屬於你的。

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