中國開始瞄準開採小行星啦

眼看著母國航天科技能力大爆棚！一系列高密度的太空探索項目頻發，叫人有些眼花——2015年發射暗物質粒子探測衛星（悟空）；2016年發射世界首顆量子科學實驗衛星（墨子號）、中國首顆微重力科學實驗衛星（實踐十號）；2017年即將發射中國第一個X射線太空望遠鏡（HXMT）、年底前發射返回式月球探測器（嫦娥5號）；2018年即將開建中國首個太空站（天宮號）……厲害了，我的國！

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最近幾天，美國NASA宣布：2023年發射靈神星探測器——鎖定一顆全金屬小行星（點擊詳見：NASA正瞄準史上最值錢的東西 - 知乎專欄，或者在「三體引力波」微信訂閱號里回復：金屬小行星）。

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幾乎同一時間，中國航天界權威人物放出風來：中國開始著手開採小行星計劃。這將是太空探索史上一項重要開端，貌似新版的太空競賽開始了？

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這位航天界權威人物是誰？中國科學院院士葉培建，另一個身份更有分量——中國嫦娥探月工程總指揮和總設計師。國際編號為456677號的小行星就是以他名字命名的。

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（當然了，小行星命名的背景圖是這樣的：截至2015年10月27日，小行星中心共收錄小行星1,266,470顆，獲得永久編號的有450,133顆，已命名的小行星共19,513顆。）

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最近，葉培建院士在一個小行星探索論壇上披露：每年約有900顆近地小天體從地球身邊掠過，大都含有豐富的稀有金屬，比如鉑、銥、鐒。不僅是地球稀有金屬，更重要的是未來建造太空站、甚至是太空城，發展尖端科技的稀缺資源。

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所以呢，他大力倡議：應該把開採小行星計劃列入正在起草的「十四五規劃」里，也就是2021～2025年的國家發展規劃綱要。

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具體怎樣開採小行星呢？

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葉培建院士給出了幾個步驟：①先派探測器先期探路；②捕獲小行星，控制在預期軌道上，比如地日拉格朗日點／環月高軌道；③開展機器人開採或者載人資源開採；④運回稀有資源，或者在太空軌道上加工使用；⑤有些小行星更適合作為星際探索基地，就地取材加工開發。

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看起來設想很美好，但跟現實還隔著諸多關鍵技術的坎兒。比如說，鎖定什麼樣的小行星？需要從大量小天體中篩選，要有伯樂相馬的眼光；著陸探測器需要搞定長距離、長時間飛行的動力問題；對小天體這種深空暗弱目標，如何做到精準導航？針對弱引力小天體如何著陸、附著、捕獲、改變軌道？如何消除小行星、小天體的自旋，具體如何開採礦產資源，如何運輸……一連串前所未見的技術難題，統統需要攻關。

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儘管道路崎嶇，但前途無量，把科學幻想變成科技現實，這就是科學家們的偉大價值。不光是攻克了一個個技術難關，刷科學成就感！而且看在值錢的份上，也是巨有財富成就感！

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要知道一個足球場大小的小天體，身價至少高達400億英鎊（￥3536億元人民幣），NASA2026年飛抵探測的靈神星，光是鐵含量的價值，就高達1000億億美元（￥7000億億元人民幣）！

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最後一個關鍵問題：開採小行星計劃，到底得多長時間才能實現呢？葉培建院士給出的時間是，10年內中國就能搞出第一個開發工程來，但要實現大規模開採，大約需要50年左右。

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