線上零售商 Ocado 研發能抓取柔軟物體的機械臂，有望取代人工分揀蔬果

機械臂在工廠自動化流水線中的應用已十分成熟，大到搬運貨物，小到取零件、擰螺絲釘，它們都能信手拈來。在工廠這樣固定的工作條件下，機器人抓取的物品也相對規則些。近幾年來，也有不少實驗室團隊試圖讓機器人「手指」的靈活性更趨向於人手，使之能夠抓取形狀、大小不一、甚至是柔軟的物體。

英國最大的 B2C 生鮮零售商之一 Ocado 與柏林工業大學（TUB）合作研發了一款專門用於抓取水果的機械手臂，並計劃在日後部署在其物流倉庫內。

「商品零售業的利潤空間向來狹小，持續降低成本和減少浪費則顯得尤為重要。」Ocado 線上零售首席技術官 Paul Clarke 解釋道。

這麼多年來，Ocado 一直致力於物流技術和網路的建設，持續投入資金建立 CFC（大型配送中心）和前置倉，在生鮮物流中深耕多年探索出的技術已成為 Ocado 的核心競爭力和重要壁壘。在 Ocado 的倉庫和配送中心，隱藏在自動化流水線中的技術（機器視覺、演算法）無處不在。 Ocado 的機器人實驗室就在倉庫的一個角落裡，他們正準備著 Ocado 的下一輪自動化項目，也就是這款能抓住而又不損壞水果的機械臂。

Ocado 每天都要處理成千上萬個訂單，除了生鮮之外，還包括玩具、日用品、乾貨、藥品等。該機器人運用計算機視覺識別物體，技術難點主要在於抓取方面。

「不少機械手臂採用吸盤或者三根手指的設計，我們則希望做成跟人類相似的手臂。」Ocado 機器人項目負責人 Alex Harvey 表示，基於空氣壓力原理，該機械臂能夠控制各個手指的運動，並且適應各種不同規格、形狀的物體，在這個過程中，空氣進入手部特定區域以控制和調整其移動。

當顧客拿起一袋水果或蔬菜，如發現其中有破損，自然是件不愉快的事情，當然，他們也根本不會因為是機器所導致而不介意。

為避免對柔軟物體造成損壞，團隊在機械臂中加入了抓取軟質物體的機器模塊，再進一步採用接觸點的設計，讓其靈活程度更接近人手，不至於在蔬果上留下指印。通過學習，機械臂還能區分出蔬果的成熟程度。

目前，機械臂的抓取動作已經足夠精細，雖然如此，在大規模投入使用之前， 還有許多細枝末節的問題需要解決，比如在非平面上用力精準的抓住物體。

Paul Clarke 進一步表示，這個項目的整體挑戰在於，需要一個基於 AI，且能夠實時控制成千上外台機器人控制系統，另外就是用於機器人之間溝通的通信系統。

正如 Paul Clarke 所說的，包括商品零售等在內的傳統企業一直都在尋找利潤升級的空間，除了商品本身，人力成本的削減已成為廠商瞄準的一個重要目標，而依託科技力量的機器人則是個不錯的選擇。雖最近亞馬遜「機器人超市」計劃的傳聞已被官方否認，但類似這樣的技術也何妨不是一種趨勢。

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