芬芳源於自然，質樸孕育奇珍（上）

跟隨著美妙的音樂，我們來約會那琥珀色的精靈……

當她嫵媚多姿的飄落在您手中的酒杯時，您是否怦然心動？

她的風情萬種又是從何而來呢？威士忌都是經過經過橡木桶儲存成熟的，可以說是橡木桶孕育了威士忌的風情和底蘊。好，那麼就讓我們從橡木開始，揭開她的神秘面紗吧！

橡樹又稱櫟樹或者柞樹，廣泛分布於世界各大洲，通常高達25-30米，是世界最大的開花植物，生命周期很長，可以達到400歲。生長於美國加州的一棵侏魯帕橡樹已經生存了1.3萬年，可能是世界上已知最古老的活生物。

橡樹材質堅硬，樹冠寬大，有「森林之王」的美稱。在歐美許多國家，人們把橡樹視為聖樹，認為它具有魔力，是長壽，強壯和驕傲的象徵。在希臘傳說中，宙斯神殿的山地森林裡，矗立著一棵具有神力的參天橡樹，樹葉發出的沙沙聲是宙斯對人的曉諭。橡樹象徵著榮耀、力量和不屈不撓的精神。

談及橡木桶，人們首先想到的是紅酒的單寧與酸澀，許多人或者並不熟知威士忌與橡木桶也有著千絲萬縷的聯繫。其實，威士忌的口感、色澤、味道等，橡木桶是其釀造過程中無法忽略的重要組成部分。下面且聽我一一道來。

為什麼要選擇橡木來儲熟威士忌呢？

人們嘗試過用栗木、松木、紅木、杉木等各種原料製作木桶，但在延展性、水密性和陳年效果上都不理想。橡木內部充斥著許多蜂窩狀結構，其內部飽含空氣並且防潮、防蟲蛀，可以保證在酒窖中的陳釀不會隨著歲月而流逝。天然生成的橡木對人體沒有任何危害，因此被廣泛用於威士忌、葡萄酒、香檳酒的酒桶和酒塞生產中，已有悠久的歷史。

橡木種類多達 250 種，並不是所有的橡木都適合長期儲存及熟陳酒類，只有極少數品種適合製成橡木桶儲熟威士忌，最常見的為美國白橡木與歐洲橡木。

美國白橡木（Quercus alba），主要生長在美國東部地區，加拿大也有少量種植。美國白橡木的生長速度比較快，所以它的單寧物質比歐洲橡木少，其木材密度大，現廣泛為威士忌業界所採用，特點是香氣物質中香蘭素的含量比較高，除了木材品質優良外，主要的原因是二次大戰後，美國制桶商為了刺激橡木桶產業，推動立法規定美國波本威士忌必須在全新的木桶中成熟，結果就是產生了大量物美價廉的二手橡木桶（波本桶）。

歐洲橡木（Quercus robur），歐洲橡木的足跡遍布整個 歐洲大陸，歐洲橡木的生長速度比較慢，其木材密度也沒那麼大，特點是揮發性芳香物質和酚類化合物有較好的平衡；為製造西班牙雪莉酒桶的主要木材，擁有較多的單寧。由於西班牙雪莉酒商能供應的歐洲橡木雪莉桶非常有限，因此美國白橡木也成為製造雪莉桶的主要材料。

橡木桶對威士忌風味的影響有多大？剛蒸餾出來的威士忌新酒，就像未經世事的嬰兒靈魂，純凈是純凈，但就輕如羽毛，薄如白紙，唯有經過木桶的熟成歷煉，才會得到質量與重量。

因為剛蒸餾出來的新酒是無色的，辛辣刺口，將新酒桶陳於橡木桶中數年，都會加速陳化並賦予更豐富的香氣。這是因為橡木本身含有多種揮發酚類、酚醛類等多種單體成分，經過制桶工藝流程和實際桶陳後，加速了酒液的醇成醛、醇酸成酯等反應。最終改變酒液桶陳前和桶陳後的成分含量，以香氣和風味重新展現在世人面前。

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