五個不可思議的太空計劃，你應該知道

撰文 | David Robson

翻譯 | 朱理、池詩韻

審校 | 鄭永春

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太空的壯麗遠超我們的想像，人類對太空的探索永不止步。過去的一年，火星發現液態水；羅塞塔號成功探測楚－格彗星，「菲萊」實現人類航天器首次登陸慧核；「新視野號」首探冥王星和柯依伯帶。

下一步，人類太空探索將邁向何方？讓我們一起盤點NASA（美國宇航局）醞釀中的五項未來太空計劃。

1.漂浮在金星雲層之上

金星，地球的惡鄰。雖然它和地球的大小差不多，但是其大氣層中有大量硫酸形成的不透明雲。NASA格倫研究中心研究員傑弗里·蘭迪斯及其團隊正在研究，是否可能將宇航員送入金星周圍的軌道，並遙控金星表面的探測車。蘭迪斯還在想，人類也許可以住在浮空器里，飄在金星有毒雲層上端，那裡的氣壓和溫度跟地球表面相似，氣球不需要燃料就可以輕鬆漂浮在雲層上，氣球內部也可以保持舒適的居住條件。

2.航行在土衛六的海洋中

土衛六表面被甲烷「海洋」覆蓋。（圖片來源：NASA）

土衛六，又稱泰坦星（Titan），它的天氣系統跟地球很像，但「海水」卻大不相同。土衛六表面是甲烷海洋，「海水」被蒸發到甲烷大氣中，冷卻後下的是甲烷雨。NASA、歐洲行星科學大會分別提出探測任務，希望飛船降落並行駛在土衛六的海洋上。

當然，其中的困難不言而喻。土衛六的大氣層太厚，因此飛船不能使用太陽能驅動，只能使用核能。另外，在粘性很強的甲烷海洋里如何實現導航功能，需要研發新型的推動方式，運作方式類似在液體中工作的螺絲鑽。遺憾的是，NASA已經叫停了該任務，歐洲行星科學大會的計劃也並不成熟。

3.穿透木衛二的冰層

木衛二表面的冰層非常厚。（圖片來源：NASA）

除了土衛六，一個更有前景的探索目標或許是木星的衛星——木衛二的冰蓋之下。在那片遠離太陽的邊遠區域，太陽提供的熱量很少，但木衛二內部活動能夠加熱冰層下的海水，使溫水就在冰下流動。

為了抵達那裡，我們需要一個能夠穿透或融化數公里厚冰層的穿透機器人。NASA目前有一項名為「瓦爾基里」（Valkyrie）的設計方案，即用核能把水加熱並噴到木衛二的冰層上。當冰融化的時候，「瓦爾基里」會收集冰面上的徑流，繼續加熱和融化冰層。今年，NASA在美國北部的阿拉斯加測試了小型的原理樣機，發現這種融冰船在冰里一年能前進8公里（5英里）。目前，該項目正在吸引投資以進一步研發。如果該計劃獲得成功，或許可以向人類首次展示外星生命——這些孕育在木衛二溫暖海水中的可能生命。

4.用「塑料袋」捕獲小行星

如果說歐空局的彗核登陸是一個野心勃勃的任務，那麼NASA的小行星重定向任務簡直就是不可理喻。這個任務是要識別、捕獲並移動小行星進入環繞月球的軌道，宇航員登陸這顆月球的「衛星」並採集樣品。就像「菲萊」那樣，分析小行星的物質可以了解太陽系的起源，同時有助於發展新技術，使可能撞擊地球的小行星偏轉飛行方向，進而讓我們從容面對人類需要面臨的世界末日。

迄今為止，美國宇航局表示，經過仔細審核，有6顆小行星可能成為捕獲目標。如何捕捉小行星的技術方案還未確定，可選擇的方法之一是用充氣袋把小行星包裹起來並拖曳走。如果該計劃順利推進，美國宇航局預測15年內宇航員將登陸探索小行星。

5.飛出太陽系的星際旅行

不管是木衛，還是遙遠的小行星，終究都是在太陽系內。人類的夢想是飛出太陽系，那去一趟半人馬座阿爾法星怎麼樣？如果「百年星艦」項目得以進行，現在的孩子可能有機會在有生之年見證這一人類歷史的巨大飛躍。

一家由美國宇航局和美國國防部高級研究計劃局（Darpa）投資的企業表示，「百年星艦」項目旨在創建一個可行的框架，使人類在數百年內有機會前往另一顆恆星。他們正在考慮目前所有可行的方法，包括設想中的反物質推進器，以及克服星際旅行對人體損害的措施。誠然，鑒於如今的科技水平，星際旅行實現的機會似乎極小。但就像150年前，人們還不曾發明飛機。當時的人們覺得，儒勒·凡爾納提出的人類登陸月球的想法簡直不可想像，人類的星際旅行未來終將成為現實。

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