關於學習外語的一點隨便亂談

我深深記得小學畢業去參加外國語中學的選拔考試，極其極其忐忑，我一路上都在問我爸，他們會不會考英語啊？他們要是考我字母表我背不出來他們會把我趕出來嗎？

我爸很煩，說，不會考的。就是看看你有沒有天分。

誒？他們從哪裡看得出？

我爸更煩了，敲開你腦瓜看看就行。

然後停車，開門，滾去考試。

事實證明是沒有考英語的。更沒有人來敲我的腦瓜看我有沒有學語言的天分。如果當時真有摸骨識語言能力，絕逼要把我這個outlier趕出來。

的確，學習外語是因人而異的。

有些人即使成年之後學習一門完全沒有接觸過的外語，也能得心應手。 這有些時候是因為個人的文化背景，譬如說如果一個人出生於多語言的家庭，從小就熟練使用多種語言，那必然會對後期的其他語言習得有好的影響。當然，這又回到生物的老問題了，nature or nurture，天生還是後天。

人類本身就是語言的天才。

想像有一天你被抓到一個完全陌生的角落，身邊的人說著你完全沒聽過的語言，你沒法和他們直接交流，只能通過聽。想像都覺得很困難。第一件事情，就是如何識別字詞與字詞之間的間隔的呢（word segmentation）？在快速的語句之中，字詞與字詞之間的空隙並不明顯，特別是像是英語這樣的stress-timed language，節奏都在重音上，而不是每個音（mora-timed，如日語），或是每個syllable（syllable-timed，如粵語）。

1998年，一個研究發現，僅8個月的人類嬰兒就可以通過積累音節與音節成對的概率——這麼說很是繞口，用英語舉個栗子，『pretty baby』，快一點讀，是怎麼知道pretty和baby是兩個詞而不是一個詞呢？因為在英語裡面，pre- 後面跟 ti 成對出現的概率比 ti 後邊跟ba的概率高很多。

這個機制，被稱為 statistical learning。這個機制，或是過程，在過去二十年被大量研究，也飽受爭議。不過從此至少也能看出，人的大腦是非常非常擅長找「結構」、找「規律」的。

這個能力我們成年人也都是有的。甚至有些哺乳動物也有，但遠遠不如我們。

我個人覺得每個人學習語言的天生能力差距不會太大。嬰幼兒都是學習語言的天才。

在這個上面Kuhl研究了很多。在8個月大之前，每個寶寶都是「世界公民」。對不同語言的特有的聲音，他們都是一樣敏感的。

最好的例子莫過於日語里的/r/和/l/音。簡單來說，日本人是很難分清 rice 和 lice這兩個詞的讀音的。比較美國嬰兒和日本嬰兒，在8個月大之前，他們對這兩個音的分別能力是沒有區別的。然後過了這個分水嶺，當日本嬰兒對日語掌握能力提高，他們對這兩個音節的分辨能力明顯減弱。

成長本來就是如此。為了能夠最大化熟練掌握一門語言，賴以生存，大腦必須做出妥協。

Kuhl還發現，這樣的語言影響必須要通過人對嬰兒直接說話才行。什麼音頻、視頻都沒有效果。

雖然我不是研究語言的專家。最近身邊生小孩的朋友變多了，建議大家務必要抓緊這頭1年的寶貴光陰。 當然了，也不是說過了1年就學語言就沒有用了。也不是說多學一門語言，大腦就大一號什麼的...

我一直對預測人的潛力特別感興趣。人與人之間語言能力的差異也實在是讓人覺得新奇。

半個月前，在Journal of Neuroscience上面，有篇論文說 通過觀察不同大腦區域之間的連接狀態，可以預測這個人 學習第二語言的效果。(Chai et al. 2016)

由Xiaoqian Chai 和 Denise Klein 主導的加拿大McGrill大學的研究人員，通過靜態功能性核磁共振 （resting-state fMRI），掃描了15個以英語為母語的加拿大人，然後讓他們參加為期12周的法語集訓，集訓後再掃描一次。

在這個研究中，語言能力是有兩個方面來評定，一個是詞語提取能力（lexical retrieval），另一個是閱讀（將書面上的詞句，朗讀出來）。

第一個能力，通過用法語即時演講兩分鐘，然後數每分鐘有多少正確使用的有效辭彙來評定。

第二個方面，通過朗讀一段法語段落的速度來評定。

--- 稍微非人話時間---

他們發現，和詞語提取能力關係很密切的 左側insula/frontal operculum （下圖左側的A）和 left posteriour superior temporal gyrus （下圖左側的B）以及 dorsal ACC （自行百度）之間的連接強度 和相對應的外語學習進步成正比。和朗讀關係密切的 visual word form area （右側A圖）和left mid-superior temporal gyrus （下圖右側B圖）之間的連接強度 也和相對應的外語學習進步成正比。

下圖節選自我上周一在實驗室journal club的幻燈片。

---回到人話---

用簡單的話說，他們發現 在語言學習更加優秀的人的大腦里，和這兩個語言能力方面密切相關的區域 n和某些區域之間的結構上的連接強度，在開始學二外之前就比其他人強。用這篇論文的第一作者受採訪的話說，就是這個結果顯示可能可以通過分析大腦某些特定區n域之間的連接來預測這個人的外語習得能力。

雖然這個結論還是有些太武斷了。但是這個發現還是很有意思的，特別是這個實驗側重於兩個我們常常故意忽視的兩個方面（1）個體間的差異性（2）在學習新語言前的成年人大腦連接。

我二導最近正好也在做類似的研究，我說正好我準備去學日語，不如先掃掃我，要是連接的不結實，我就不去浪費時間了。他瞅我一眼，你又在找借口偷懶。嘿嘿。

我腦洞大開，想想以後考大學，選外語系。也不用考試了。直接取號去大腦成像樓躺下什麼也不幹掃描一下，然後招生辦公室里也變成醫生診所似的，進一個學生，就取片子看看，說，嘖嘖，這大腦連接學法語不合適呢，要不試試日語？

再然後，一白鬍子老人向站在路邊啃著煎餅果子的路人X說道，「老夫看你大腦連接驚奇，乃萬中無一的科研奇才。我這裡有一本《MATLAB》秘籍，你勤學苦練，不出3年必能成為維護江湖和平的絕世博士生一枚。」...

好了，就到這裡。今天除夕，又不能回家過節。這裡祝大家新春快樂，能和家人一起吃團圓飯的務必要珍惜啊。 今年是我的本命年，也希望我自己今年學業有成，終實現早睡早起的美好願望。

終於感覺有些困了的思家

2016.2.7 清晨5點 在Chesham

References：

Chai, X.J., Berken, J.A., Barbeau, E.B., Soles, J., Callahan, M., Chen, J.-K., Klein, D., 2016. Intrinsic Functional Connectivity in the Adult Brain and Success in Second-Language Learning. J. Neurosci. 36, 755–761. doi:10.1523/JNEUROSCI.2234-15.2016
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