【中元節特輯】我們和鬼神有個約會
△ 2015年新聞圖片，四川達州焚香點燈的盛況
七月十五=佛+道+儒+俗
若討論這個節日的起源，那麼但凡在中國歷史上影響過中國人思想的宗教、學說都幾乎在中元節留下了痕迹。
佛教——盂蘭盆節
盂蘭盆，梵文Ullam-bana的音譯，來自「目蓮救母」的故事，乃系佛教徒為追薦祖先而舉行的節日
七月十五日。僧尼道俗。悉營盆供諸仙按盂蘭盆經雲。有七葉功德。並幡花歌鼓果食送之。蓋由此也。經又雲。目連見其亡母生餓鬼中。即以缽盛飯。往餉其母。食未入口。化成火炭。遂不得食。目連大叫。馳還白佛。佛言汝母罪重。非汝一人所奈何。當須十方眾僧威神之力。至七月十五日。當為七代父母厄難中者。具百味五果。以著盆中。供養十方大德。佛敕眾僧。皆為施主。祝願七代父母。行禪定意。然後受食。是時目蓮母。得脫一切餓鬼之苦。目連白佛。未來世佛弟子。行孝順者。亦應奉盂蘭盆供養。佛言大善……——《荊楚歲時記》
道教——中元節
道教有「三官」、「三元」之說，「中元為地官赦罪之辰」（出自《梁元帝旨要》），即地官的生日，為先人齋醮、祈禱、誦經、禮懺
△ 天地水府三官大帝眾（明代，寶寧寺水陸畫）
儒家——孝
對佛教盂蘭盆節有救較母於倒懸」的觀念改造，與儒家的敬奉祖先、孝順父母結合，宏揚緬懷先祖的孝道
俗——郊社
農業社會在夏收後會趁農閑舉行田祭，有感謝社神、慶祝豐收的意思，後來發展出超度孤魂等意思
具體到了各個地區，又有一些屬於自己的傳說故事、地方風俗，這些都組成了「中元節」這個古老而複雜的傳統節俗（各個傳統節日在不同地區乃至不同人家有不同的說法和習俗是很正常的事情）。但是說到底，他們其實都基於同一個理念——亡靈信仰。
△ 2013年新聞圖片，四川達州的中元節令滿城「」
這麼說吧，中元節是一個「鬼節」，無論賦予它多少涵義，都是因為我們相信有亡靈、有鬼神。還滯留在人間的我們，渴望與逝者搭建起溝通的橋樑，中元節就是我們和鬼神約會的日子。
但是儘管中元節是七月十五，但是各地過節的日子不盡相同，大多數會稍提早幾日，有的更是會連續數日舉辦各種儀式。
接靈祭祖
中元節前後（各地說法不一），人與鬼之間的阻隔之門便會打開，那些久違人間的亡靈就會回來這個熟悉而陌生的地方。
若還有子孫尚存，那麼便會供奉牌位、舉辦接引儀式，將祖先接回家。一番膜拜、許願之後，再通過一桌珍饈餞別祖先的亡靈，並捎上一些紙錢。
△ 今年中元節po主外婆家的祭飯
中元節往往在立秋之後（這兩個日子分屬不同的曆法，所以並無絕對的時間間隔），古人們往往會將秋收的成果呈上，讓鬼神獲得最先享用的權利。有學者認為這應當是古代嘗祭之禮的遺俗。
如果是孤魂野鬼，人們也會在家門口焚香燒紙，或者官府設置祭祀，以慰籍這些孤獨的亡靈。
七月十五日中元節。先數日，市井賣冥器靴鞋、襆頭帽子、金犀假帶、五綵衣服。以紙糊架子盤游出賣。潘樓并州東西瓦子亦如七夕。耍鬧處亦賣果食種生花果之類，及印賣《尊勝目連經》。又以竹竿斫成三腳，高三五尺，上織燈窩之狀，謂之盂蘭盆，掛搭衣服冥錢在上焚之。構肆樂人，自過七夕，便般「目連經救母」雜劇，直至十五日止，觀者增倍。中元前一日，即賣練葉，享祀時鋪襯卓面。又賣麻谷窠鬼，亦是系在卓子腳上，乃告祖先秋成之意。又賣雞冠花，謂之「洗手花」。十五日供養祖先素食，才明即賣郘米飯，巡門叫賣，亦告成意也。又賣轉明菜、花花油餅、餕錴、沙錴之類。城外有新墳者，即往拜掃。禁中亦出車馬詣道者院謁墳。本院官給祠部十道，設大會，焚錢山，祭軍陣亡歿，設孤魂道場。——《東京夢華錄》
△ 2013年新聞圖片，河南鄭州的中元節採買及拜祭盛況
還有一些地方，會在中元節祭掃新墳，更有「尤勝清明」的記載。
宗教法會
由於中元節的組成部分複雜，所以一開始佛道俗是「各自為政」，隨著節日在民間的流傳時間日益增長才逐漸雜糅起來。
七月十五日，道家謂之中元節，各有齋醮等會。僧寺則於此日作盂蘭盆齋。而人家亦以此日祀先，例用新米、新醬、冥衣、時果、綵緞、麪棋，而茹素者幾十八九，屠門為之罷市焉。——《武林舊事》
由於眼下道教日漸恢復，所以大家不妨留意一下周邊的道觀，中元節乃是舉辦科儀的大日子，一般會有超度赦罪的法會，有的還會結合當地民俗舉辦一些活動。因為雖然中元節在明面上的宣傳力度並不大，但是在民間影響頗為深遠。
△ 沙坡頭水鎮玄壇觀舉辦的中元節活動
而佛教的盂蘭盆節，也叫「僧自恣日」或「佛歡喜日」，唐朝時日本僧人來華時便記載了早期更具佛教意味的儀式。
齋後，入度脫寺巡禮盂蘭盆會，及入州見龍泉。次入崇福寺，巡禮佛殿。閣下諸院，皆鋪設張列，光彩映入，供陳珍妙。傾城人盡來巡禮。黃昏自恣。——《入唐求法巡禮行記》
「自恣」被認為是最具佛教精神的儀式，佛教徒們在這一天自我檢討，也請別人批評自己，並以此表達懺悔的意思。「自恣」也被部分學者認為是盂蘭盆節由來原因之一。
放焰口
還有比如來自佛教密宗的「放焰口」儀式，乃根據《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》而舉行專門針對餓鬼道眾生施食超度的佛事。
△ 平安時代晚期 京都國立博物館收藏《餓鬼草紙圖》，依據《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》內容所繪製
但是同時也是道教施食科儀的俗稱，針對對象也是餓鬼，可見中元節的習俗早已相互浸透相互交叉了。
《道經》曰：七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分別善惡，諸天聖眾，普詣宮中，簡定劫數，人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集，以其日作玄都大獻於玉京山，採諸花果，珍奇異物，幢幡寶蓋，清膳飲食，獻諸聖眾，道士於其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇，囚徒餓鬼俱飽滿，免於眾苦，得還人中。——《藝文類聚 》
「放焰口」並不局限於中元節，只是中元節與鬼神聯繫緊密，所以中元節的「放焰口」也往往十分盛大。
（被水印遮擋的文字是「鶴伴山長生觀」）
燈萬盞
放河燈，也成放水燈、江燈，河燈也作荷燈。由於河燈和孔明燈等皆有突出的視覺表現，所以經常被現代人挪作他用，比如七夕節就很喜歡拿去用。
在法會道場前或後，往往就會在水邊放下河燈，人們認為鬼神糾纏於凡間邊緣、不得脫身，便用河燈引路，另他們早日脫離苦海，也有慈航普渡的意思。
十五日，諸寺建盂蘭盆會，夜於水次放燈，曰放河燈。——《帝京景物略》
十五日中元甜食房進供佛波羅蜜西苑做法事放河燈京都寺院咸做盂蘭盆追薦道場亦放河燈於臨河去處也——《明宮史》
也有地方將放河燈視作祈福的。
更有放水燈者，頭家為紙燈千百，晚於海邊親燃之；頭家幾人，則各手放第一盞，或捐中番錢一或減半，置於燈內。眾燈齊燃，沿海漁船爭相攫取，得者謂一年大順。——《台海使槎錄》
河燈的形式多種多樣，最簡單只是一塊木板載著一個火源，也有的做成房子的樣式，也有做成蓮花的。儘管人們在河燈上的寄託略有不同，但是無一不是嚮往美好，並不忘逝者。
而這段記錄順治皇帝時期放河燈盛況的文字，可以令人想見當時滿月之夜的盛景——
聞世祖朝，曾召戒衲木陳玉林居萬善殿。每歲中元建盂蘭道場，自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉燃燭其中，羅列兩岸，以數千計。又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下。中流駕龍舟，奏梵樂，作禪誦，自瀛台南過金鰲玉棟橋，繞萬歲山至五龍亭而回。河漢微涼，秋蟾正潔，至今傳為勝事。——《帝京歲時紀勝》
這樣天上繁星萬點、人間河燈萬盞的畫面，想必會刻入每一個見過的人的腦海里。而中元節滿月正皎潔，伴隨著漸漸入秋的涼夜，身邊有看不見鬼神和不諳世事嬉鬧的兒童，世上各界也就在今夜熙熙攘攘地團聚了。
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