如果你認為would僅僅是will的過去式？那就大錯特錯啦！

【首發於本人微信公眾號：賽門喵Simon（ID: NowEnglish）】

我發現一個很有意思的現象：

如果我問你如何理解 would / should / might / could這幾個詞？

幾乎所有的人都會認為它們僅僅是 will / shall / may / can 的過去式。

當然，這沒有錯。中學老師也一直是這樣教的。但是如果你僅僅認為前者是後者的過去式，那麼就大錯特錯了！

舉個例子：

你和外國朋友出去玩，奈何天氣不好，外國友人向你抱怨的時候大多會說「The weather could be better」。這裡的could無論如何也不能理解為can的過去式，否則意思就變成了「天氣過去可以更好點兒」。

再比如，如果你問一個外國人如果工作遇到難題怎麼辦，他多半會說「I would ask for help」。同理，這裡的would一定不是will的過去式。

可見，把一組僅僅理解為另一組的過去式形式是狹隘的——既然如此，我們又該如何重新認識這兩組詞呢？

1.

首先，我們從整體來認識這兩組詞。

上面兩組辭彙在英語裡面統稱為情態動詞（modal verbs），常見的總結如下：

且不論誰是誰的過去式，只要情態動詞在句子中出現，都有兩個本質：

• 表明了說話人的某種主觀態度（attitude）
• 動作是「未發生」的

（請默念三遍上面兩個bullet points再往下看~）

看例句：

I can speak English. 我會說英語。表示「能力」，會說，但是並沒有說，speak這件事情「未發生」。同時，這是說話人自己的主觀態度。

I will go to work tomorrow. 這句話是一般將來時。相對於說話的時間點，去這件事情還「未發生」，同時表現了說話人一種肯定的態度。那麼，如果把這句話改為過去式I went to work yesterday或者一般現在時I go to work everyday，兩句裡面「去」這個動作都「真實發生了」，自然就沒有任何情態動詞的出現。

May I use your phone？表示說話者的請求，但是用這個動作並「未發生」。

這意味著，當我們使用情態動詞時，說話人都是在表明自己的一種「主觀態度」，對「能力」，「可能性」或者「責任」等等的判斷或者期待，而這些判斷或者期待實際上都還「未發生」。

2.

既然所有的情態動詞都具有上面的兩個本質，那麼我們如何區分would / might / could 和will / may / can呢？

首先，would / will, might / may, could / can 確實可以表示過去和現在的差別：cou

They said that he would / might / could do it.

They say that he will / may / can do it.

可是，它們之間往往也可以表示在同一時間下的同一件事情，例如我問你要是突然有人打你，你回答說：

I would run. -> 更加委婉，提供一種虛擬的「可能性」。

I will run. -> 更加確定，提供一種更加確定的可能性。

兩者的差別不在於時間點，而在於說話人的態度差別上，will更加確定，有大的可能性，相當於說「我絕對會跑」。相反，would是很不確定的，提供一種虛擬情況下的「可能性」，相當於說「我大概會跑吧」。

這種說話人態度上的一虛一實，同樣適用於 could / can, might / may, should / shall 之間的差別。你對比一下這兩個句子，能感覺出來說話人主觀的態度的不同吧：

I might do it.

I may do it.

3.

既然你現在明白了 would, might, could, should 等並不一定只表示對過去事情的「態度」，同樣可以表明對現在和將來的「態度」，那麼如何區分二者的時態呢：

由情態動詞之後的動詞來區分不同的時間點：

• 表達過去的推測：would / should / might / could + have done

I would/should/might/could have done.

• 表達對現在或將來的推測：would / should / might / could + 動詞原形

I would / should / may / can do that.

其實，無論是過去，現在，將來，過去式的情態動詞would, should, might, could等常常表示一種虛擬情況的可能性，一種假設。

從這個角度來講，我認為他們都是虛擬語氣。你同意嗎？