如何破譯失傳的文字？

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文字是文明最重要的標誌和載體，古埃及文明、兩河文明、古印度河文明、中美洲文明，都擁有自己最獨特的文字。而在文明傳播的道路上，從迦南到腓尼基，再到愛琴海，直到中歐，文字的變遷又給我們提供了最直接的線索，遺迹中那些古老的文字就成了我們了解那些珍貴歷史的關鍵。

但文字也會隨著文明的毀滅而失傳，即便找到遺物，也沒有人能閱讀，要重新理解它們就像破譯密碼般困難。在本期混亂博物館裡，我們將會提出一些對文字失傳的基本觀點，並用幾個經典案例簡述文字破譯的秘密。

在今後的時間裡，我們或許會更具體地探討某些案例。

https://www.zhihu.com/video/908460943976071168

以下為視頻文字稿：

在人類漫長的歷史中，有許多文明誕生、興起、爾後衰落、消亡，它們使用過的文字也將失傳：埃及聖書體誕生於公元前33世紀，是近東和北非最重要的古典文字，4世紀被羅馬基督徒廢除；兩河楔形文字誕生於公元前32世紀，是古典時代西亞地區的通用文字，到1世紀被東傳腓尼基字母取代；瑪雅象形文字誕生於公元前3世紀，記錄了中美洲那個獨立文明的一切歷史和宗教，16世紀被西班牙基督徒屠戮焚毀……這也就意味著，作為一個文明最重要的載體，除非能夠破譯這些失傳的文字，否則人類將永遠失去這些漫長歷史的寶貴知識。
然而「文字失傳」究竟意味著什麼？
任何一段有意義的文字都是發送出來的信息，而且與其它信息一樣包含了多個層次：首先，現代漢字是一種在平面上用單向筆畫湊成的圖案，通常具有方形的輪廓——這是漢字書寫者直接發出的信息，也是我們直接觀察到的信息，我們姑且稱它「形式信息」。

作為懂得漢字的人，我們看到這樣的信息就能讀懂它，知道這是一聯詩，形容河蟹橫行霸道用心險惡。有文學修養的人還能立刻知道它出自《紅樓夢》里薛寶釵的《螃蟹詩》。這才是漢字書寫者試圖傳達的信息，也是漢字閱讀者試圖理解的信息，我們姑且稱它「內容信息」。
但一個人要從形式信息中獲取內容信息，必須提前知道形式信息和內容信息的對應規則。比如詞法、文法、修辭、典故——這些對應規則同樣是一種信息，我們姑且稱它「規則信息」——不難理解，規則信息無法用信息本身傳遞，只能以其它途徑獲取。
所以我們說一種文字失傳，並不是說文字的形式信息或者內容信息丟失了，前者總能找到遺物，後者是概念，概念作為抽象存在不可能消失——失傳是說「規則信息」丟失了，我們找不到其它途徑獲取這種知識。
要重建「規則信息」，最簡單的部分是某些規則信息蘊含在人類的共識中，可以由形式直接推測出內容。因為許多古老的文字都帶有「一目了然」的表意成分——比如「目」這個字，在埃及聖書體和漢字甲骨文中幾乎一個樣，都是畫了個「眼睛」。再比如表示數字的辭彙，瑪雅文用一個點表示1，用一根線表示5，也讓我們想起中國的籌算，非常容易意會——這些都是破譯失傳文字的寶貴起點。
隨著社會生活日漸豐富，文字開始從具象的表意轉為抽象的表音，規則信息完全變成了獨特的文化，此時面對數量龐大文字元號，我們就要尋找一些新的突破口了。

對於埃及聖書體，我們在1799年發現了羅塞塔石碑，同時使用了埃及聖書體、世俗體和希臘文，商博良在其中找到了許多著名歷史人物，比如埃及豔后、托勒密將軍、亞歷山大大帝的名字，通過這些對照，他推理出了聖書體表音的方法，成功破譯了這種文字。
而瑪雅人的宗教與曆法關係密切，我們首先根據基礎的天文學知識重建了他們的曆法，隨後在各種講述創世紀的碑文上都找到了看似「從天而降的青蛙」的符號，藉此破譯了古老君主的位次，同時結合現代瑪雅人的口音，找到了這些字的讀法。
最艱難的則是線性文字B，這是邁克爾·文特里斯不斷對照不同的辭彙，根據普遍的語言習慣，猜想這是一種音節文字，構造了一個類似日語五十音圖的表格，又根據不同符號的出現頻率，推測出了某些母音，繼而根據地名推測出了其它符號的讀法——最終發現這竟然是希臘語的文字，從而順利破譯了這種語言。

限於篇幅，我們無法詳細介紹這些語言的破譯工作，但無論哪種情況，一切破譯工作的關鍵都是找到它們與已知語言或文字的紐帶，然後才能像解數獨那樣重建規則信息，如果我們面對的是天外飛來的外星字典，恐怕就永遠束手無策了。