劍橋天文學家宣布：發現最小號恆星！

要是有人問你最小的恆星有多小？現在你可以馬上搶答了：倫敦時間7月11日（本周二），劍橋大學一個研究小組剛剛宣布，發現有史以來最小一顆恆星，名叫EBLM J0555-57Ab。

它到底有多小？

半徑只有木星的84%。

（順便說下，為何要拿木星比較呢？除了木星是我們熟悉的系內最大氣態巨行星之外，更主要的原因是，由液態氫和氦構成的木星，未來歸宿就是一顆小號恆星。根據天文學家推算，30億年後，當太陽臨近暮年，木星就會演化成為一顆紅矮星——太陽系同時存在兩個太陽！世界將會怎樣？自己想去吧）

我們知道，木星是太陽系體積和質量最大的行星，半徑有7萬多公里，差不多是地球半徑的11倍。這顆最小恆星的半徑是木星的84%，是地球半徑的9.3倍。要知道太陽半徑可是地球的110倍。也就是說，太陽半徑是這顆最小恆星半徑的11.7倍。

▲紅矮星與黃矮星大小比較

同樣是恆星差別咋這麼大呢？

這就先要說說什麼叫做恆星？恆星，通常被定義為由引力凝聚在一起的球狀等離子體，通過熱核反應產生能量並發光發熱。這就是說，恆星內部需要達到極高的溫度和密度才能產生核聚變，質量才是關鍵。

按照質量大小，恆星大家族裡也分出三六九等，像太陽這類的恆星叫黃矮星（0.8～1.04個太陽質量），像剛剛發現的這顆最小恆星叫紅矮星（0.075～0.5個太陽質量）。

天文學家給出一個理論值，要想成為一顆恆星的最小底線——質量至少要達到太陽質量的0.07。太陽質量有1.99×10^30kg。

那麼，

這顆最小恆星質量是多少呢？

0.081個太陽質量，僅僅比理論值多了一點點。

以至於，發現這顆恆星的劍橋大學卡文迪許實驗室的天文學家解釋說，如果質量稍微低一點，它核心的氫聚變反應就無法維持，而這顆恆星就會變成一顆褐矮星。

要知道，褐矮星（也叫棕矮星）就是因為沒有足夠的質量來維持熱核反應，所以有時也被叫做「失敗的恆星」。

這麼說來，最小號恆星以後可以叫它「差一點兒就失敗的恆星」啦。

事實上，這顆恆星一點用不著自卑，甚至應該傲視群雄，笑傲宇宙。為什麼呢？

就因為在恆星帝國中有一條殘酷的定律：

質量越大死得越快！質量越小活得越久！

比如說，比太陽質量大30倍的叫紅超巨星，大概僅能維持100萬年穩定的發光發熱；跟太陽差不多的黃矮星可以穩定燃燒100億年；而半個太陽大的橙矮星，卻能夠在1000億年里穩定燃燒；至於0.2倍太陽質量的紅矮星更是達到10000億年的穩定期！像最小恆星只有0.081倍太陽質量的紅矮星，完全可以堅持到宇宙末日！

這背後到底是啥道理？

大恆星死得快——燃燒得快，就因為巨大的自身壓力使得內部熱核反應，呈現一種幾何級數的快速爆炸；而小恆星本身質量小，氫核和氦核受到自身的壓力則要小得多，熱核反應速度也就緩慢得多得多。

▲不同質量的恆星在赫羅圖上的演化軌跡。

以至於現在我們還根本沒有發現任何一顆大限將至的紅矮星呢！畢竟本宇宙的年齡才138億年。這段時間比起那些動輒就是成千上萬億年的超級壽星來說，簡直彈指一揮間。

所以，要想長壽，就得瘦；要想瘦，請少吃。

說了這麼多，有人會問了：這顆最小號恆星還沒有木星大呢，天文學家又是如何發現的？

的確，發現這顆恆星不太容易。不僅距離我們遠——600光年，而且處於一個三星系統，也就是說，它跟著另外兩顆太陽大小的恆星，做著名的三體運動。要知道圍繞兩顆耀眼的亮星跑，要想發現它，並不容易。

劍橋天文學家們採用凌星法，就像發現系外行星那樣，經過耐心+細心+專心，最終發現了這顆小小的恆星，結果還是一顆最小的恆星！

▲通過歐拉天文望遠鏡觀測到這個三星系統，最小恆星幾乎看不見。