音效卡誕生30年,多虧了它我們才不必忍受單調的蜂鳴聲

30年前,想在電腦上聽到正常的聲音,你要額外掏200美元。

文 / 夜語

現在的大部分電腦用戶,對音效卡的印象可能只停留在概念中而未見過實體,畢竟當前所有PC主板都板載音頻晶元,俗稱板載音效卡。

而在板載音效卡出現之前,要想在電腦上聽到動人的音效,你就需要有一塊價格不菲的獨立音效卡。

今年是PC音效卡誕生30周年,1987年,一家名為AdLib的公司推出了世界上首塊PC音效卡「AdLib音樂合成器」。

AdLib音效卡將我們的PC從單調的PC喇叭蜂鳴聲中拯救出來,並在之後佔領了市場,成為了業界的標準。然而僅過了5年,AdLib公司就宣布破產倒閉,這其中又發生了怎樣的故事?

1987:AdLib音效卡

話說在音效卡誕生之前,PC只能靠內置的喇叭來發聲:那時候的PC喇叭只是一個基本的音調發生器,一次只能演奏一個音符,也無法控制音量,這讓其聲音聽起來非常的尖細。

不過這並沒有難倒當時的遊戲作曲家們,通過一些特殊的手段,一些PC遊戲也有了單調的音樂和音效。

可能還有玩家記得台灣智冠科技1991年模仿光榮《三國志2》做的那款《三國演義》,裡面就實現了用PC喇叭發出真人語音的「黑科技」,遊戲中武將單挑時一方會說:「匹夫,出來與我決一死戰!」另一方則會回應:「汝何人也,不配與吾交手!」

音效卡的出現改變了這一切:1987年,加拿大魁北克省一個名叫Martin Prevel的大學音樂教授,創建了一家名為AdLib的公司,並推出了一塊名為「AdLib音樂合成器」的音效卡。AdLib是拉丁文短語Ad libitum的簡寫,在音樂中有「即興演奏」之意。

AdLib音效卡是一款採用低成本8位ISA匯流排的產品,晶元用的是日本雅馬哈公司1985年推出的YM3812(OPL2),擁有9通道和弦,每個通道都可以獨立編程,因此可同時模擬9種樂器的聲音。

不過AdLib音效卡也有不足:AdLib音效卡只支持FM合成音源,不支持PCM數字音頻,也不支持立體聲,這些不足給了後來者可乘之機,這部分內容我們稍後再說。

AdLib音效卡在推出之初並沒有引發大家的關注,Prevel於是決定以遊戲行業作為突破口:在一家美國公司的幫助之下,AdLib音效卡終於找到了其首個行業大客戶:雪樂山公司。

雪樂山敏銳的看到了AdLib音效卡對於遊戲行業的價值,為此,他們還專門聘請了專業作曲家來為自己正在開發的遊戲編寫配樂。

1988年,雪樂山推出了市面上首款支持AdLib音效卡的遊戲:《國王密使4》。「國王密使」系列是雪樂山開發的暢銷圖形解謎遊戲,得益於此,AdLib音效卡被主流媒體大規模報道,進入了大眾的視線。

雪樂山還制定了一項市場策略:將AdLib產品與自己遊戲捆綁銷售,並向客戶郵寄磁帶來展示AdLib音效卡的效果。這種策略對AdLib音效卡的推廣起到了很大的作用。

其他遊戲廠商也緊跟雪樂山步伐,開始推出支持AdLib音效卡的遊戲,不到一年時間,幾乎市面上所有的新遊戲都開始支持AdLib音效卡,使得其成為了事實上的DOS遊戲音效行業標準。

就這樣,在遊戲行業的推動之下,AdLib公司成功的開創了消費級音效卡市場,他們的產品以200美元「相對低廉」的價格迅速佔領了市場(現在這個價格可以買一塊HiFi級的外置音效卡了)。在台灣,智冠科技也推出了名為「摩奇音效卡」的AdLib兼容音效卡。

AdLib的成功引起了一家名叫「創新實驗室」的新加坡公司的注意(就是現在賣音箱和耳機的那個創新科技)。其實早在1987年7月,創新就推出了名為「創新音樂系統」的首塊音效卡產品,比AdLib音效卡沒晚幾個月。

第二年,創新將產品改名為Game Blaster,並借道消費電子渠道商Radio Shack進軍美國市場。Game Blaster包含兩塊飛利浦SAA1099晶元,可提供12通道和弦的立體聲,硬體參數比AdLib音效卡更優秀。

為獲得遊戲行業的支持,創新還專門針對雪樂山遊戲提供了驅動升級程序,不過由於種種原因,這塊音效卡並沒有流行起來。

1989:聲霸卡

1989年11月,創新改變了策略,針對AdLib音效卡推出了代號「殺手卡」的升級產品:「Sound Blaster聲霸卡」。

聲霸卡改用與AdLib音效卡相同的雅馬哈YM3812晶元,從而實現了與AdLib音效卡的完全兼容,也就是說,凡是支持AdLib音效卡的遊戲,也支持聲霸卡。

創新將聲霸卡的零售價定得比AdLib音效卡更低,不僅如此,聲霸卡還具備2個AdLib沒有的功能:支持錄放PCM數字音頻,以及自帶遊戲埠介面。

不過由於當時仍處於DOS時代,播放數字音頻的功能很少被遊戲用到,但自帶遊戲埠介面卻成為吸引用戶的一個極大賣點:該介面可用來接遊戲手柄、搖桿和MIDI鍵盤等設備。

而AdLib音效卡的用戶要想用到這個功能,得另外花50美元去購買單獨一張搖桿介面卡不說,還要額外佔據一個主板上少得可憐的插槽位。因此兼容AdLib的聲霸卡成為用戶更價廉物美的選擇。

此外,當時的電腦雜誌也對AdLib音效卡和聲霸卡進行了對比評測,認為聲霸卡的聲音質量要高於AdLib音效卡。再加上創新強大的市場推廣能力,聲霸卡逐漸在市場上取代了AdLib音效卡,成為當時事實上的遊戲音頻標準。

1990年11月,微軟公司宣布了多媒體MPC標準,該標準建議開發者使用創新的聲霸卡,因為這是當時唯一符合MPC標準的音效卡,這也成為了壓垮AdLib音效卡的最後一根稻草。輿論甚至認為,微軟MPC標準中的音效卡部分內容,可能就是基於聲霸卡的性能參數制定的。

作為一家小公司,AdLib公司反應遲鈍,直到1992年,他們才推出了新品AdLib Gold。AdLib Gold採用新一代雅馬哈YMF262(OPL3)晶元,向下兼容上代產品,支持PCM數字音頻,且提供了遊戲埠介面。

但為時已晚,當時創新科技大勢已成,AdLib Gold過高的定價也使得其銷量不佳。1992年5月1日,AdLib公司宣布申請破產倒閉。而創新同年6月推出的Sound Blaster 16則成為了AdLib公司棺材上的最後一顆釘。

為了防止創新的收購,AdLib公司讓一家德國公司從魁北克省政府那購得了公司的資產,並改名為AdLib多媒體,繼續推出AdLib Gold音效卡和許多其他的產品。1994年,這家德國公司又把AdLib多媒體賣給了智冠科技。

AdLib公司與創新之間的戰爭已經結束,但音效卡大戰一直持續到2000年,創新陸續打敗了Ensoniq、Aureal半導體等公司,從而成為了民用獨立音效卡市場上的最強選手。

打遍天下無敵手的感覺讓創新有些落寞,也從此停滯不前。當時英特爾的AC』97標準已經頒布3年,並越來越走向成熟。

AC』97標準將音頻晶元等內容集成到了主板之上,以更廉價和方便的形式來實現音效卡的功能。從此,獨立音效卡成為了PC發燒友和專業音頻用戶才需要的小眾產品。

寫在最後

世界上首塊PC音效卡從誕生、興起,到最後銷聲匿跡,只用了幾年時間。現在AdLib這個名字已經少有人提起,記得那段歷史的人也不多了。

不過AdLib指定的DOS遊戲音頻標準,則一直保留了下來,要想在Windows下玩當年的DOS老遊戲,還需要通過軟體的方式來模擬AdLib音效卡。

這是殘酷而又現實的商業競爭造成的,正因為競爭的存在,才讓更好的產品以更低廉的價格到達消費者的手中,讓PC音效卡迅速普及。

今日我們PC上所具備的強大音頻功能是30多年來音效卡不斷發展所取得的成果,而遊戲行業對此貢獻頗豐。

讓我們記住那些名字:AdLib、雪樂山、創新科技……正因為有了他們,才讓我們的PC告別了單調的蜂鳴聲,迎來了更為豐富多彩的有聲時代。

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