Alphabet和Facebook的 「熱氣球網路計劃」 遇阻：高空下的繁文縟節

Loon 計劃旨在利用無人機和熱氣球提供無線網路連接。然而，這一計劃需要來自監管者的大力支持，因為他們掌管著空域以及通訊衛星的管理許可權。

由於高度較高，平流層可以遠離天氣及飛機的干擾。這一特性使它可以方便地向那些缺乏通信基礎設施的地方投射網路信號。Alphabet 和 Facebook 都在研究離地1萬8千米以上的無人機，並且 Alphabet 將於今年開始使用熱氣球為印度尼西亞的手機用戶提供服務。

然而，即使是離地約20千米（隨緯度和季節會有所改變）的平流層，也歸屬於監管者的監管範圍。為了大規模應用這種技術，Alphabet 和 Facebook 都急需國內及國際相關規則的允許。「這是一個尚未涉及過的領域，要想項目順利進行，還需要很多非技術因素的支持」，來自 Facebook 連接實驗室的工程主管耶爾·馬奎爾（Yael Maguire）這麼說到。該實驗室一直致力於開發名叫「天鷹座（Aquila）」的無人機，其機翼長度堪比普通客機。

通常，平流層的「交通」並不擁堵，只有些軍用飛機，氣象氣球和一些航空設備。來自加拿大蒙特利爾麥吉爾大學「空間法研究中心」的研究人員卡桑德·斯蒂爾（Cassandra Steer ）說：「儘管每個國家的空域會擴展至外太空，一般可以理解為離地100千米處，但是商業監管者大多會忽略平流層。」

Google於2014年收購了Titan Aerospace，後者一直致力於開發高空無人機。這種無人機可以向缺乏通訊基礎設施的地區投射無線寬頻信號。

美國聯邦航空管理局的商業航空法，管理的區域是離地60000英尺的範圍，剛剛超過平流層。斯蒂爾也提到，監管者將如何對待平流層的商業操作目前扔不清晰。

無論是 Alphabet 的「Titan」無人機還是 Facebook 的「Aquila」無人機，都需要遵守無人飛行器的相關法律法規。然後在很多地方，像美國和印度，普通的商業無人機並不被允許。

即使在那些允許商業無人機的地方，當地法規也通常會對無人機的重量和飛行高度做出限制，並且要求飛行員在飛行過程中必須能夠清晰辨識這些無人機。這些規定無疑排除了這些網路巨頭們熱心開發的飛行器。

Alphabet 和 Facebook 同時也需要來自國際電信聯盟的支持，因為它管控著通訊衛星，並且控制著用來傳輸信號的通信管道。目前，國際電信聯盟對於「平流層通訊」這一概念似乎並不買賬。

這兩大巨頭公司已經團結起來，並且獲得了美國政府的支持，由此推動國際電信聯盟來研究如何更改目前的相關法律法規。這一消息得到了來自 Facebook 的馬圭爾證實，表明相關進展正在進行。但是國際電信聯盟何時將更改相關法律法規仍不明朗。

Alphabet 的 Loo n計劃是同類項目之中的佼佼者，也許會面臨較少的來自法規方面的限制。氣球經常是國內及國際法規中「例外」，因為它們不能像別的飛行器一樣被操控。目前為止，這些氣球已經飛越了千萬里，成功為紐西蘭、智力、巴西等國家的手機用戶提供了網路服務。

然而，Loon 計劃的可用範圍經常受到外交紛爭的限制，因為它們時常需要穿越國境。事實上，如果要為地球上特定某一點提供信號，原則上需要頭頂無數個相連的氣球，因為這些氣球受平流層風向的影響在不停的繞著地球打轉。

Loon 的氣球測試在南半球率先展開，這樣可以節省不少申請國家准飛權的功夫。早在2014年，Loon 的負責人就宣布他們已經獲得全部南半球國家的領空飛行權。近日，Loon 也開始在北半球斯里蘭卡開始飛行測試。當然有許多國家無法忍受滿載電子設備的飛行器在他們頭上飄蕩。

美國戰略與國際研究中心的丹尼斯·張（Denise Zheng）表示，中國似乎並不看好 Loon 計劃的前景。「我不認為中國會讓谷歌在他們頭上飛，我甚至感覺他們會射向偶爾飄蕩到中國邊境的氣球」。中國的態度讓 Loon 計劃在中國鄰國的開展也不會太順利。Loon氣球雖然可以通過改變海拔來尋找合適的風向，但是比起精確控制的飛行器他還是差遠了。目前 Aphabet 拒絕向媒體透露他們在中國的准飛權申請情況。

不過令人欣喜的是，他們也收到了來自一些其他國家政府和通訊公司的支持，這有助於 Alphabet 和 Facebook 努力攻克平流層飛行器的種種繁文縟節。

馬圭爾稱有許多公司願意接手 Facebook 的「天鷹座」（Aquila）無人機（此前Facebook 表示他們無意自己經營無人機業務）。上個月斯里蘭卡政府投資了一個合資企業25%的股份，該公司正是負責推廣斯里蘭卡的 Loon 計劃。

翻譯：段鯨魚